Le azioni umane, principalmente la combustione di biomassa e combustibili fossili, hanno drasticamente alterato il ciclo globale dell'azoto, che interessano gli habitat naturali e contribuiscono alle piogge acide.

Lo studio avverte che molti decenni di lavoro sperimentale ci hanno lasciato con una comprensione distorta degli effetti dell'inquinamento da azoto, e questo potrebbe ostacolare le risposte al cambiamento globale.

Professor Dan Bebber, dal Global Systems Institute dell'Università di Exeter, scrivendo sul diario Scienza dell'ambiente totale , afferma che gli esperimenti scientifici sono stati "irrealistici". Spesso implicano simulazioni di deposizione di azoto molto più elevate di quelle sperimentate anche in regioni fortemente inquinate, infatti sono simili alle applicazioni di fertilizzanti minerali in agricoltura.

Il professor Bebber afferma che "nonostante decenni di ricerca, gli esperimenti passati possono dirci poco su come la biosfera ha risposto alla deposizione di azoto antropogenico. È necessario un nuovo approccio per migliorare la nostra comprensione di questo importante fenomeno".

Nella maggior parte degli esperimenti gli scienziati hanno utilizzato più di 100 kg N ha ^-1 sì ^-1 modellare l'impatto dell'azoto, mentre i tassi di deposito medi globali sulla superficie terrestre sono di circa 1 kg N ha ^-1 sì ^-1 e superare solo 10 kg N ha ^-1 sì ^-1 in alcune regioni, principalmente nelle aree industrializzate dell'Europa e dell'Asia e in particolare nelle foreste. Molte specie sono molto sensibili all'azoto, e reagiscono in modo molto diverso a questi livelli inferiori rispetto ai livelli sperimentali non realistici.

Nella sua analisi, Il professor Bebber chiede che i futuri esperimenti siano progettati per tenere conto della quantità di inquinamento da azoto presente in diversi ecosistemi e regioni, e per i ricercatori di monitorare l'impatto dell'inquinamento da azoto per periodi più lunghi per rilevare gli effetti cumulativi. La ricerca dovrebbe anche esaminare la relazione tra la concentrazione di azoto rilasciato e la risposta ambientale.

Il professor Bebber afferma che "comprendere gli impatti dell'azoto antropogenico è stato uno degli obiettivi principali della ricerca sul cambiamento globale, attraverso studi osservativi e sperimentali. Però, rimane un ampio divario tra i tassi globali di deposizione di azoto, e i trattamenti sperimentali applicati per simularli."

"Laddove lo scopo di un esperimento è comprendere gli effetti dei fertilizzanti agricoli, quindi sono giustificati alti livelli di N tassi di applicazione. I ricercatori che impiegano trattamenti con azoto più realistici hanno messo in dubbio la validità dei tassi di gran lunga superiori ai livelli di deposizione di N attuali o previsti. Le risposte di organismi ed ecosistemi alla maggiore disponibilità di N possono essere sottili e non lineari".