Dopo l'11 settembre la sicurezza dell'aeroporto si è rafforzata e la popolarità di Amtrak nel nord-est ha avuto un grande impulso. Michael Knudsen/Getty Images

Un'idea di Elon Musk è di nuovo nelle notizie, e questa volta, la storia è ancora più stravagante del transito di massa su Marte nel 2022. Questa volta, segnalato Tech Crunch il 13 ottobre, gli investitori hanno investito altri 50 milioni di dollari nello sviluppo di un progetto Musk che dovrebbe convincere gli americani a prendere il treno.

Concesso, questo treno userebbe il sistema di propulsione "Hyperloop" di Musk (per lo più teorico) per muoversi più velocemente di un aereo, e fallo attraverso un tubo di metallo:da Los Angeles a San Francisco in 35 minuti, Da New York a Los Angeles tra tre ore.

Ma ancora. Nord e Sud America (Brasile, Canada e Stati Uniti) vanno il 27 percento della rete ferroviaria mondiale e l'1 percento del suo traffico. Amtrak, il fornitore sostenuto dal governo del servizio ferroviario passeggeri degli Stati Uniti, dispone di 26 rotte regionali e 15 di lunga percorrenza che insieme coprono una buona fetta del paese, con poche fermate in Canada. Nel 2015, quelle rotte hanno trasportato quasi 31 milioni di passeggeri. Ferrovie del Mozambico, osserva The Economist, trasportato 108 milioni di passeggeri nel 2011. Per riferimento, Il Mozambico ha circa un dodicesimo della popolazione degli Stati Uniti.

La maggior parte dei 31 milioni di passeggeri di Amtrak percorre meno di 400 miglia (650 chilometri) di sola andata. Quei viaggiatori, secondo il portavoce dell'Amtrak Marc Magliari, probabilmente non andrebbe in aereo.

"La nostra principale competizione [regionale] sono le persone che guidano i loro veicoli personali, " scrive Magliari via mail. Sono in viaggio "per affari, motivi personali e familiari, " lui scrive, e meno per il tempo libero.

E la maggior parte di loro sta viaggiando nel Nordest, dove prendere il treno ha perfettamente senso.

Dove gli americani prendono totalmente il treno

Il numero di passeggeri di Amtrak è aumentato notevolmente negli ultimi due decenni:il 55 percento dalla fine degli anni '90, secondo un rapporto del Brookings Institute del 2013, principalmente attraverso il corridoio nord-orientale. Le 17 linee che collegano le principali città dalla Virginia a Montreal rappresentano più della metà del traffico di Amtrak. Amtrak ha dichiarato a Ron Nixon del New York Times nel 2012 che trasporta il 75% delle persone che viaggiano da New York a Washington, D.C.

La popolarità di Amtrak nel nord-est, scrive Nixon, "è in costante crescita da quando l'Acela è stato introdotto nel 2000 e la sicurezza aeroportuale è stata rafforzata dopo il 2001".

Nel periodo in cui il viaggio aereo è sceso a un nuovo livello di orribilità, Amtrak ha introdotto il suo unico percorso ad alta velocità, l'Acela Express. L'Acela va da Boston a Washington, DC, con fermate a New Haven, New York, Filadelfia e Baltimora. L'intero percorso dura circa sette ore. La tratta da New York a Washington dura circa tre ore, secondo il viaggiatore indipendente.

Da New York a Washington in aereo va almeno questo, ipotizzando circa un'ora in volo e due ore molto ottimistiche in aeroporto. Un posto in pullman costa da $ 108 a ben oltre $ 250 andata e ritorno, a seconda della compagnia aerea (Google Voli, 11/4/16) e quanta roba puoi mettere in una borsa.

Un biglietto del pullman sull'Acela, che comprende due oggetti personali, due bagagli a mano e due bagagli registrati, parte da $ 175 andata e ritorno (Amtrak, 04/11/16). L'Acela ha anche spazio per le gambe, Wifi gratis, un vagone ristorante, punti vendita al posto, grandi bagni e un salone con un bar completo. Non è chiaro il motivo per cui qualcuno dovrebbe volare.

New York a, dire, San Diego è diverso, storia migliore.

Che fretta c'è?

I passeggeri sulle rotte a lunga percorrenza dell'Amtrak, che vanno da circa 750 miglia a 2, 500 miglia (1, 200-4, 000 chilometri) di lunghezza, costituiscono meno del 15% dei ciclisti, ma è un convincente 15%.

L'urbanista Danya Sherman definisce il treno a lunga percorrenza "uno degli spazi pubblici più grandi e meno celebrati d'America". Quando Sherman ha trascorso 30 giorni sul treno a fare ricerche sulla sua tesi di master, "Motori della cultura:imparare dal regno pubblico unico del treno a lunga percorrenza, " ha trovato un senso unico di comunanza tra i passeggeri.

"La gente sembrava descrivere il treno come un'esperienza collettiva, anche se ciò di cui godevano era un individualismo, meditativo, o esperienza produttiva, " Sherman condivide via e-mail.

C'è un lato pratico. Sherman a volte si trovava a parlare con i pendolari.

"Molti uomini più giovani e di mezza età [stavano] cavalcando dalle zone rurali del nord-ovest al Nord Dakota... per lavorare nei giacimenti petroliferi per diversi mesi, " Scrive Sherman. "È il modo più economico e semplice per arrivarci".

Il portavoce dell'Amtrak Magliari osserva che i treni "servono molte località dove il servizio aereo è inesistente o molto costoso, e spesso siamo un'opzione a basso prezzo senza i costi ambientali del volo o della guida".

Ma di solito non è pratico. Affatto. Generalmente, è tempo libero.

Le persone che scelgono il treno per i viaggi a lunga distanza sono un gruppo variegato. Jeffrey Orenstein, giornalista di viaggio e professore di scienze politiche in pensione, prende il treno circa tre volte l'anno. Ritiene che l'equitazione sia "un interessante spaccato della vita nelle regioni coinvolte, " scrive in una mail.

Orenstein, il cui sito web, SimplySmartTravel, specializzato in vacanze in treno, ha incontrato i legislatori, turisti, agricoltori, studenti e pensionati, tra gli altri. Viaggia in prima classe e mangia nel vagone ristorante, quindi i suoi compagni di viaggio "tendono ad essere relativamente benestanti" - per lo più di classe media e medio-alta, con alcuni studenti incastonati.

Sherman, viaggiando da New Orleans a Los Angeles in pullman, incontrato "una coppia gay che andava a Houston, una famiglia latina diretta ad Albuquerque, un pizzaiolo amante dell'indie rock di Austin, un ministro che va a Tucson e una marina mercantile in pensione diretta a Los Angeles che mi ha insegnato a giocare a domino, " scrive su NextCity.

La maggior parte di questi passeggeri a lunga distanza sembra avere almeno una cosa in comune. Pensano che arrivarci faccia parte del viaggio. Lo scenario, la "comunanza, "il tempo per pensare, la mancanza di Wi-Fi — e, per molti, la possibilità di parlare con estranei. Sherman ha trascorso due ore a filosofare sui viaggi in treno con un uomo che ha incontrato nella carrozza panoramica con pareti di vetro.

Orenstein è un chiacchierone, pure.

"Come un americano in viaggio attraverso il Canada durante la stagione delle primarie presidenziali 2016, " scrive Orenstein, "mia moglie ed io abbiamo avuto discussioni affascinanti sulla politica americana."

"I canadesi sono molto interessati (e spesso perplessi) al nostro sistema e alle nostre scelte, " Aggiunge.

Orenstein, come il resto del mondo, pensa che niente meno che la ferrovia nazionale ad alta velocità porterà l'americano medio a percorrere lunghe distanze in treno. Amtrak ha grandi piani per l'espansione e gli aggiornamenti, dice Magliari, ammesso che il finanziamento ci sia.

Altrimenti, anche se, nessun problema. Secondo una stima molto ottimistica, Hyperloop dovrebbe essere pronto per il servizio passeggeri entro il 2018.

Ora è fantastico

Un team di ingegneri dell'Università di Cincinnati ha rivelato un pod Hyperloop levitante nell'ottobre 2016.