La recente scoperta della fosfina nell'atmosfera di Venere è emozionante, in quanto può servire come un potenziale segno di vita (tra le altre possibili spiegazioni).

I ricercatori, che hanno pubblicato le loro scoperte in Astronomia della natura , non riuscivo davvero a spiegare come ci fosse arrivata la fosfina.

Hanno esplorato tutte le possibilità immaginabili, compresi i fulmini, vulcani e persino la consegna di meteoriti. Ma ogni fonte che hanno modellato non è stata in grado di produrre la quantità di fosfina rilevata.

La maggior parte della fosfina nell'atmosfera terrestre è prodotta da microbi viventi. Quindi la possibilità che la vita su Venere produca fosfina non può essere ignorata.

Ma i ricercatori, guidata dall'astronoma britannica Jane Greaves, dicono che la loro scoperta "non è una prova solida per la vita" su Venere. Piuttosto, è la prova di "chimica anomala e inspiegabile, "di cui i processi biologici sono solo una possibile origine.

Se esistesse la vita su Venere, come è potuto succedere? Esplorare le origini della vita sulla Terra potrebbe far luce.

Gli ingredienti per la vita (come la conosciamo)

Capire come si è formata la vita sulla Terra non solo ci aiuta a capire le nostre stesse origini, ma potrebbe anche fornire informazioni sugli ingredienti chiave necessari per la vita, come lo conosciamo, per formare.

I dettagli sulle origini della vita sulla Terra sono ancora avvolti nel mistero, con molteplici teorie scientifiche in competizione. Ma la maggior parte delle teorie include un insieme comune di condizioni ambientali considerate vitali per la vita. Questi sono:

Acqua liquida

L'acqua è necessaria per dissolvere le molecole necessarie per la vita, per facilitare le loro reazioni chimiche. Sebbene altri solventi (come il metano) siano stati suggeriti per supportare potenzialmente la vita, l'acqua è molto probabile. Questo perché può dissolvere una vasta gamma di molecole diverse e si trova in tutto l'universo.

Temperature miti

Temperature superiori a 122 distruggono le molecole organiche più complesse. Ciò renderebbe quasi impossibile la formazione di vita basata sul carbonio in un ambiente molto caldo.

Un processo per concentrare le molecole

Poiché l'origine della vita avrebbe richiesto una grande quantità di molecole organiche, sarebbe necessario un processo per concentrare le sostanze organiche dall'ambiente circostante diluito, o attraverso l'assorbimento su superfici minerali, evaporazione o galleggiare sopra l'acqua in chiazze oleose.

Un ambiente naturale complesso

Perché la vita abbia avuto origine, ci sarebbe dovuto essere un ambiente naturale complesso in cui una gamma diversificata di condizioni (temperatura, pH e concentrazioni di sale) potrebbero creare complessità chimica. La vita stessa è incredibilmente complessa, quindi anche le versioni più primitive avrebbero bisogno di un ambiente complesso per avere origine.

Metalli in traccia

Una gamma di metalli in tracce, accumulato attraverso interazioni acqua-roccia, sarebbe necessario per favorire la formazione di molecole organiche.

Quindi se queste sono le condizioni richieste per la vita, cosa ci dice questo sulla probabilità che la vita si formi su Venere?

Oggi è improbabile...

La possibilità che la vita come la conosciamo si formi sulla superficie dell'attuale Venere è incredibilmente bassa. Una temperatura superficiale media superiore a 400 significa che la superficie non può avere acqua liquida e questo calore distruggerebbe anche la maggior parte delle molecole organiche.

L'atmosfera superiore più mite di Venere, però, ha temperature abbastanza basse da permettere la formazione di goccioline d'acqua e quindi potrebbe essere potenzialmente adatto alla formazione della vita.

Detto ciò, questo ambiente ha i suoi limiti, come nuvole di acido solforico che distruggerebbero qualsiasi molecola organica non protetta da una cellula. Per esempio, sulla terra, molecole come il DNA vengono rapidamente distrutte da condizioni acide, sebbene alcuni batteri possano sopravvivere in ambienti estremamente acidi.

Anche, la caduta costante di goccioline d'acqua dall'atmosfera di Venere fino alla sua superficie estremamente calda distruggerebbe tutte le molecole organiche non protette nelle goccioline.

Oltre questo, senza superfici o grani minerali nell'atmosfera venusiana su cui le molecole organiche potrebbero concentrarsi, qualsiasi elemento chimico costitutivo della vita verrebbe disperso in un'atmosfera diluita, rendendo incredibilmente difficile la formazione della vita.

… ma forse meno improbabile in passato

Tenendo presente tutto questo, se la fosfina atmosferica è davvero un segno di vita su Venere, ci sono tre spiegazioni principali su come potrebbe essersi formato.

La vita potrebbe essersi formata sulla superficie del pianeta quando le sue condizioni erano molto diverse da oggi.

La modellazione suggerisce che la superficie della prima Venere fosse molto simile alla prima Terra, con laghi (o anche oceani) d'acqua e condizioni miti. Questo era prima che un effetto serra incontrollato trasformasse il pianeta nell'inferno che è oggi.

Se la vita si fosse formata allora, potrebbe essersi adattato a diffondersi nelle nuvole. Quindi, quando l'intenso cambiamento climatico ha fatto bollire gli oceani, uccidendo tutta la vita sulla superficie, i microbi nelle nuvole sarebbero diventati l'ultimo avamposto per la vita su Venere.

Un'altra possibilità è che la vita nell'atmosfera di Venere (se esiste) provenga dalla Terra.

È stato documentato che i pianeti del nostro sistema solare interno scambiano materiali in passato. Quando i meteoriti si schiantano su un pianeta, possono inviare le rocce di quel pianeta a sfrecciare nello spazio dove occasionalmente si intersecano con le orbite di altri pianeti.

Se questo è successo tra la Terra e Venere ad un certo punto, le rocce della Terra potrebbero aver contenuto vita microbica che potrebbe essersi adattata alle nubi altamente acide di Venere (simili ai batteri resistenti agli acidi della Terra).

Una spiegazione davvero aliena

La terza spiegazione da considerare è che una forma di vita veramente aliena (la vita come noi non farlo lo so) potrebbe essersi formato sulla superficie 400℃ di Venere e sopravvive lì fino ad oggi.

Una vita così straniera probabilmente non sarebbe basata sul carbonio, poiché quasi tutte le molecole di carbonio complesse si decompongono a temperature estreme.

Sebbene la vita basata sul carbonio produca fosfina sulla Terra, è impossibile dirlo soltanto la vita a base di carbonio può produrre fosfina. Perciò, anche se esiste vita totalmente aliena su Venere, può produrre molecole che sono ancora riconoscibili come un potenziale segno di vita.

È solo attraverso ulteriori missioni e ricerche che possiamo scoprire se c'è, o era, vita su Venere. Come disse una volta il famoso scienziato Carl Sagan:"affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie".

Per fortuna, due delle quattro proposte finaliste per il prossimo round di finanziamenti della NASA per l'esplorazione planetaria sono focalizzate su Venere.

Questi includono VERITAS, un orbiter proposto di mappare la superficie di Venere, e DAVINCI+, proposto di scendere attraverso i cieli del pianeta e campionare diversi strati atmosferici durante la discesa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.