In un passo falso interplanetario, sembra che alcuni pezzi dell'asteroide Vesta siano finiti sull'asteroide Bennu, secondo le osservazioni della sonda spaziale OSIRIS-REx della NASA. Il nuovo risultato fa luce sull'intricata danza orbitale degli asteroidi e sull'origine violenta di Bennu, che è un asteroide "mucchio di macerie" che si è formato dai frammenti di una massiccia collisione.

"Abbiamo trovato sei massi di dimensioni comprese tra 5 e 14 piedi (da circa 1,5 a 4,3 metri) sparsi nell'emisfero meridionale di Bennu e vicino all'equatore, " ha detto Daniella DellaGiustina del Lunar &Planetary Laboratory, Università dell'Arizona, Tucson. "Questi massi sono molto più luminosi del resto di Bennu e corrispondono al materiale di Vesta".

"La nostra ipotesi principale è che Bennu abbia ereditato questo materiale dal suo asteroide genitore dopo che un vestoide (un frammento di Vesta) ha colpito il genitore, " ha detto Hannah Kaplan del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Quindi, quando l'asteroide genitore è stato catastroficamente distrutto, una parte dei suoi detriti si accumulò sotto la sua stessa gravità in Bennu, compreso parte del pirosseno di Vesta."

DellaGiustina e Kaplan sono i principali autori di un articolo su questa ricerca che appare in Astronomia della natura 21 settembre.

Gli insoliti massi su Bennu hanno attirato per la prima volta l'attenzione del team nelle immagini dell'OSIRIS-REx (Origins, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer) Camera Suite (OCAMS). Sono apparsi estremamente luminosi, con alcuni quasi dieci volte più luminosi dell'ambiente circostante. Hanno analizzato la luce dei massi utilizzando lo strumento OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) per ottenere indizi sulla loro composizione. Uno spettrometro separa la luce nei suoi colori componenti. Poiché elementi e composti sono distinti, modelli caratteristici di colori chiari e scuri su una gamma di colori, possono essere identificati utilizzando uno spettrometro. La firma dei massi era caratteristica del minerale pirosseno, simile a quanto visto su Vesta e sui vestoidi, asteroidi più piccoli che sono frammenti fatti esplodere da Vesta quando ha subito impatti significativi di asteroidi.

Ovviamente è possibile che i massi si siano effettivamente formati sull'asteroide genitore di Bennu, ma il team pensa che ciò sia improbabile in base a come si forma tipicamente il pirosseno. Il minerale si forma tipicamente quando il materiale roccioso si scioglie ad alta temperatura. Però, la maggior parte di Bennu è composta da rocce contenenti minerali acquiferi, quindi esso (e il suo genitore) non possono aver sperimentato temperature molto elevate. Prossimo, il team ha considerato il riscaldamento localizzato, forse da un impatto. Un impatto necessario per fondere materiale sufficiente per creare grandi massi di pirosseno sarebbe stato così significativo da distruggere il corpo genitore di Bennu. Così, il team ha escluso questi scenari, e invece ha considerato altri asteroidi ricchi di pirosseno che potrebbero aver impiantato questo materiale a Bennu o al suo genitore.

Le osservazioni rivelano che non è insolito per un asteroide avere materiale proveniente da un altro asteroide schizzato sulla sua superficie. Gli esempi includono materiale scuro sulle pareti del cratere visto dalla navicella spaziale Dawn a Vesta, un masso nero visto dalla navicella spaziale Hayabusa su Itokawa, e molto recentemente, materiale proveniente da asteroidi di tipo S osservati da Hayabusa2 a Ryugu. Ciò indica che molti asteroidi stanno partecipando a una complessa danza orbitale che a volte si traduce in mashup cosmici.

Mentre gli asteroidi si muovono attraverso il sistema solare, le loro orbite possono essere alterate in molti modi, compresa l'attrazione di gravità da pianeti e altri oggetti, impatti di meteoroidi, e anche la leggera pressione della luce solare. Il nuovo risultato aiuta a definire il complesso viaggio che Bennu e altri asteroidi hanno tracciato attraverso il sistema solare.

In base alla sua orbita, diversi studi indicano che Bennu è stato rilasciato dalla regione interna della fascia principale degli asteroidi attraverso un noto percorso gravitazionale che può portare oggetti dalla fascia principale interna alle orbite vicine alla Terra. Ci sono due famiglie di asteroidi della fascia principale interna (Polana ed Eulalia) che assomigliano a Bennu:scuri e ricchi di carbonio, rendendoli probabili candidati per il genitore di Bennu. Allo stesso modo, la formazione dei vestoidi è legata alla formazione dei bacini d'impatto Veneneia e Rheasilvia su Vesta, a circa due miliardi di anni fa e circa un miliardo di anni fa, rispettivamente.

"Studi futuri su famiglie di asteroidi, così come l'origine di Bennu, deve conciliare la presenza di materiale simile a Vesta e l'apparente mancanza di altri tipi di asteroidi. Attendiamo con impazienza il campione restituito, che si spera contenga pezzi di questi intriganti tipi di roccia, " disse Dante Lauretta, Ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l'Università dell'Arizona a Tucson. "Questo vincolo è ancora più convincente dato il ritrovamento di materiale di tipo S sull'asteroide Ryugu. Questa differenza mostra il valore nello studio di più asteroidi in tutto il sistema solare".

La sonda farà il suo primo tentativo di campionare Bennu in ottobre e di riportarlo sulla Terra nel 2023 per un'analisi dettagliata. Il team della missione ha esaminato da vicino quattro potenziali siti campione su Bennu per determinarne la sicurezza e il valore scientifico prima di effettuare una selezione finale nel dicembre 2019. Il team di DellaGiustina e Kaplan pensa che potrebbero trovare pezzi più piccoli di Vesta nelle immagini di questi studi ravvicinati.