Astronomi di Lovanio (Belgio) e Amsterdam (Paesi Bassi) hanno scoperto che le stelle massicce nella regione di formazione stellare M17 (la Nebulosa Omega) sono, contrariamente alle aspettative, non parte di una stretta binaria. Hanno iniziato la loro vita da soli o con una stella partner lontana. I ricercatori basano le loro scoperte sui dati dello spettrografo X-shooter del Very Large Telescope dell'ESO nel nord del Cile. Lo studio sarà pubblicato su Lettere di astronomia e astrofisica .

La Nebulosa Omega è un ammasso aperto nella costellazione del Sagittario. Il cluster è a una distanza di circa 5, 000 anni luce e contiene alcune dozzine di giovani, stelle calde. Hugues Sana (Università di Lovanio), Maria Ramirez Tannus, Lex Kaper e Alex de Koter (Università di Amsterdam) hanno scoperto che queste stelle massicce hanno sorprendentemente piccole differenze nella loro velocità radiale, la velocità verso di noi o lontano da noi. Se queste stelle fossero binarie, la loro velocità radiale probabilmente differirebbe da decine a centinaia di chilometri al secondo perché si trovano nelle loro orbite l'una intorno all'altra. In M17 va a soli cinque chilometri al secondo.

La maggior parte delle stelle non è sola. Ricerche recenti mostrano che il 70 percento delle stelle massicce (da circa 10 a 100 volte la massa del Sole), che terminano la loro vita come stella di neutroni o buco nero, ha uno o più compagni vicini.

Come contrasto, un'analisi statistica mostra che solo il 10% circa delle stelle massicce in M17 sono binarie strette. In alternativa, M17 può contenere molti binari larghi, rispetto alle più vecchie regioni di formazione stellare che ospitano binari sia stretti che larghi.

Questa è la prima volta che una regione di formazione stellare così giovane viene esaminata per la presenza di stelle binarie. Il motivo è che tali aree sono nascoste alla vista dal gas e dalla polvere da cui si formano le nuove stelle. È quindi una sfida ottenere spettri di alta qualità, da cui si può determinare la velocità radiale.

Primo autore Sana:"Se M17 non ha binari stretti, questi sistemi devono apparire più tardi nell'evoluzione. Forse sono solo binari larghi, che poi migrano l'uno verso l'altro. Il coautore Ramirez-Tannus è entusiasta dei risultati:"Ora ne abbiamo osservati dieci e ne studieremo molti altri per capire come cambiano le binarie larghe nelle stelle binarie strette".

La risposta alla domanda se le stelle massicce di solito vivano insieme in sistemi binari è importante per la comprensione del processo di formazione stellare. Però, è anche un'indicazione per la formazione del numero di binari di neutroni e doppi buchi neri, che alla fine può produrre un'onda gravitazionale.