La Terra non è necessariamente il miglior pianeta dell'universo. I ricercatori hanno identificato due dozzine di pianeti al di fuori del nostro sistema solare che potrebbero avere condizioni più adatte alla vita rispetto alle nostre. Alcune di queste stelle orbitano che potrebbero essere migliori persino del nostro sole.

Uno studio condotto dallo scienziato della Washington State University Dirk Schulze-Makuch recentemente pubblicato sulla rivista Astrobiologia dettaglia le caratteristiche dei potenziali pianeti "superabitabili", che includono quelli più anziani, un po' più grande, leggermente più caldo e forse più umido della Terra. La vita potrebbe anche prosperare più facilmente su pianeti che girano intorno a stelle che cambiano più lentamente con una durata di vita più lunga rispetto al nostro sole.

I 24 principali contendenti per i pianeti superabitabili sono tutti a più di 100 anni luce di distanza, ma Schulze-Makuch ha affermato che lo studio potrebbe aiutare a concentrare i futuri sforzi di osservazione, come dal James Web Space Telescope della NASA, l'osservatorio spaziale LUVIOR e il telescopio spaziale PLATO dell'Agenzia spaziale europea.

"Con i prossimi telescopi spaziali in arrivo, avremo maggiori informazioni, quindi è importante selezionare alcuni target, " disse Schulze-Makuch, un professore con WSU e l'Università tecnica di Berlino. "Dobbiamo concentrarci su alcuni pianeti che presentano le condizioni più promettenti per la vita complessa. Tuttavia, dobbiamo stare attenti a non rimanere bloccati alla ricerca di una seconda Terra perché potrebbero esserci pianeti che potrebbero essere più adatti alla vita del nostro".

Per lo studio, Schulze-Makuch, un geobiologo esperto di abitabilità planetaria ha collaborato con gli astronomi Rene Heller del Max Planck Institute for Solar System Research e Edward Guinan dell'Università di Villanova per identificare i criteri di sovraabitabilità e ricercare tra i 4, 500 esopianeti conosciuti oltre il nostro sistema solare per buoni candidati. L'abitabilità non significa che questi pianeti abbiano sicuramente vita, semplicemente le condizioni che sarebbero favorevoli alla vita.

I ricercatori hanno selezionato i sistemi pianeta-stella con probabili pianeti terrestri in orbita all'interno della zona abitabile di acqua liquida della stella ospite dall'archivio di esopianeti oggetto di interesse di Kepler di esopianeti in transito.

Mentre il sole è il centro del nostro sistema solare, ha una durata di vita relativamente breve, inferiore a 10 miliardi di anni. Poiché ci sono voluti quasi 4 miliardi di anni prima che qualsiasi forma di vita complessa apparisse sulla Terra, tante stelle simili al nostro sole, chiamate stelle G, potrebbe rimanere senza carburante prima che possa svilupparsi una vita complessa.

Oltre a guardare i sistemi con stelle G più fredde, i ricercatori hanno anche esaminato sistemi con stelle nane K, che sono un po' più fresche, meno massiccio e meno luminoso del nostro sole. Le stelle K hanno il vantaggio di una lunga durata di vita da 20 miliardi a 70 miliardi di anni. Ciò consentirebbe ai pianeti in orbita di essere più vecchi, oltre a dare alla vita più tempo per avanzare alla complessità attualmente presente sulla Terra. Però, essere abitabile, i pianeti non dovrebbero essere così vecchi da aver esaurito il loro calore geotermico e privi di campi geomagnetici protettivi. La Terra ha circa 4,5 miliardi di anni, ma i ricercatori sostengono che il punto debole per la vita è un pianeta che ha tra i 5 miliardi e gli 8 miliardi di anni.

Anche le dimensioni e la massa contano. Un pianeta che è il 10% più grande della Terra dovrebbe avere più terra abitabile. Ci si aspetterebbe che uno che è circa 1,5 volte la massa della Terra mantenga il suo riscaldamento interno attraverso il decadimento radioattivo più a lungo e avrebbe anche una gravità più forte per trattenere un'atmosfera per un periodo di tempo più lungo.

L'acqua è la chiave della vita e gli autori sostengono che un po' più di essa aiuterebbe, soprattutto sotto forma di umidità, nuvole e umidità. Una temperatura complessivamente più calda, una temperatura superficiale media di circa 5 gradi Celsius (o circa 8 gradi Fahrenheit) maggiore della Terra, insieme all'umidità aggiuntiva, sarebbe anche meglio per la vita. Questa preferenza per il calore e l'umidità è vista sulla Terra con la maggiore biodiversità nelle foreste pluviali tropicali rispetto a quelle più fredde, zone più asciutte.

Tra i 24 candidati al top del pianeta nessuno di loro soddisfa tutti i criteri per i pianeti superabitabili, ma uno ha quattro delle caratteristiche critiche, rendendolo forse molto più confortevole per la vita rispetto al nostro pianeta natale.

"A volte è difficile trasmettere questo principio dei pianeti superabitabili perché pensiamo di avere il pianeta migliore, " ha detto Schulze-Makuch. "Abbiamo un gran numero di forme di vita complesse e diverse, e molti che possono sopravvivere in ambienti estremi. È bello avere una vita adattabile, ma questo non significa che abbiamo il meglio di tutto".