Sebbene non visibile ad occhio nudo o anche con il binocolo, la cometa dalla coda verde 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova (HMP) non è sfuggita allo sguardo del rinomato Osservatorio di Arecibo. Gli scienziati del Lunar and Planetary Laboratory (LPL) dell'Università dell'Arizona e dell'Universities Space Research Association (USRA) dell'Osservatorio di Arecibo hanno studiato la cometa con il radar per comprendere meglio il suo nucleo solido e il coma polveroso che lo circonda.

"Le comete sono i resti del processo di formazione del pianeta e fanno parte di un gruppo di oggetti fatti di ghiaccio d'acqua e materiale roccioso che si è formato oltre Nettuno, " ha osservato la dottoressa Ellen Howell, Scienziato presso LPL e leader della campagna osservativa ad Arecibo. "Lo studio di questi oggetti ci dà un'idea di come i confini esterni del nostro Sistema Solare si siano formati e si siano evoluti nel tempo".

Lo studio della cometa con il radar non solo determina in modo molto preciso la sua orbita, consentendo agli scienziati di prevedere meglio la sua posizione in futuro, ma lascia intravedere anche la parte tipicamente invisibile, il nucleo della cometa, che di solito è nascosto dietro la nuvola di gas e polvere che ne costituisce il coma e la coda.

"Il sistema radar planetario dell'Osservatorio di Arecibo può perforare la chioma della cometa e ci permette di studiare le proprietà della superficie, dimensione, forma, rotazione, e geologia del nucleo della cometa, " ha detto il dottor Patrick Taylor, Scienziato USRA e capogruppo per il radar planetario ad Arecibo. "Otteniamo all'incirca la stessa quantità di conoscenza da un'osservazione radar di un sorvolo di un veicolo spaziale dello stesso oggetto, ma a un costo notevolmente inferiore".

Infatti, le nuove osservazioni radar hanno rivelato che la cometa 45P/HMP è leggermente più grande di quanto stimato in precedenza. Le immagini radar suggeriscono una dimensione di circa 1,3 km (0,8 mi) e che ruota circa una volta ogni 7,6 ore. "Vediamo strutture complesse e regioni luminose sulla cometa e siamo stati in grado di indagare sul coma con il radar, " indicò Cassandra Lejoly, studente laureato presso l'Università dell'Arizona.

Questa cometa è solo la settima ripresa tramite radar perché le comete raramente si avvicinano alla Terra abbastanza da ottenere immagini radar così dettagliate. Infatti, sebbene 45P/HMP abbia un periodo orbitale di circa 5,3 anni, raramente passa vicino alla Terra, come sta facendo ora. La cometa 45P fa parte di un gruppo di comete chiamate comete della famiglia di Giove (JFC), le cui orbite sono controllate dalla gravità di Giove e tipicamente orbitano attorno al sole ogni 6 anni circa.

Cometa 45P/HMP, che sta passando dalla Terra ad una velocità di circa 23 km/s (rispetto alla Terra) e ad un avvicinamento di circa 32 distanze Terra-Luna, verranno ampiamente osservati a diverse lunghezze d'onda per caratterizzare il gas e la polvere emanati dal nucleo che forma il coma. Mentre le comete orbitano attorno al sole, i ghiacci sublimi da solidi a gas e sfuggono al nucleo. Il nucleo si restringe gradualmente e scomparirà completamente all'interno in meno di un milione di anni.

Le osservazioni radar ad Arecibo della cometa 45P/HMP sono iniziate il 9 febbraio, 2017 e proseguirà fino al 17 febbraio, 2017.