Le sacche d'acqua nascoste potrebbero essere molto più comuni sulla superficie della luna di quanto un tempo gli scienziati sospettassero, secondo una nuova ricerca condotta dall'Università del Colorado Boulder. In alcuni casi, queste minuscole chiazze di ghiaccio potrebbero esistere in ombre permanenti non più grandi di un centesimo.

"Se puoi immaginare di stare sulla superficie della luna vicino a uno dei suoi poli, vedresti ombre dappertutto, " ha detto Paul Hayne, assistente professore nel Laboratorio di Fisica dell'Atmosfera e dello Spazio presso la CU Boulder. "Molte di quelle piccole ombre potrebbero essere piene di ghiaccio."

In uno studio pubblicato oggi sulla rivista Astronomia della natura , Hayne e i suoi colleghi hanno esplorato fenomeni sulla luna chiamati "trappole fredde", regioni oscure della superficie che esistono in uno stato di oscurità eterna.

Molti sono rimasti senza un solo raggio di sole per potenzialmente miliardi di anni. E questi angoli e fessure potrebbero essere molto più numerosi di quanto suggeriscano i dati precedenti. Basandosi sui dati dettagliati del Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, i ricercatori stimano che la luna potrebbe ospitarne circa 15, 000 miglia quadrate di ombre permanenti di varie forme e dimensioni, serbatoi che, secondo la teoria, potrebbe anche essere in grado di conservare l'acqua attraverso il ghiaccio.

Futuri residenti lunari, in altre parole, potrebbe essere fortunato.

"Se abbiamo ragione, l'acqua sarà più accessibile per l'acqua potabile, per carburante per razzi, tutto ciò per cui la NASA ha bisogno di acqua, " ha detto Hayne, anche del Dipartimento di Scienze Astrofisiche e Planetarie.

Visitare un cratere

Per capire le trappole fredde, prima fai un viaggio al cratere Shackleton vicino al polo sud della luna. Questo enorme cratere da impatto raggiunge diverse miglia di profondità e si estende per circa 13 miglia di diametro. A causa della posizione della luna rispetto al sole, gran parte dell'interno del cratere è permanentemente in ombra, una completa mancanza di luce solare diretta che fa oscillare le temperature all'interno intorno a meno 300 gradi Fahrenheit.

"Guardi giù nel cratere Shackleton o nel cratere del calzolaio, stai guardando in questo vasto, regione oscura e inaccessibile, "Ha detto Hayne. "E 'molto ostile."

Quella natura proibitiva, però, potrebbe anche essere la chiave dell'importanza di questi crateri per le basi lunari pianificate. Gli scienziati hanno creduto a lungo che tali trappole fredde potessero essere ambienti ideali per ospitare il ghiaccio, una risorsa preziosa che è scarsa sulla luna ma che occasionalmente viene fornita in grandi quantità quando comete o asteroidi ricchi di acqua si schiantano.

"Le temperature sono così basse nelle trappole fredde che il ghiaccio si comporterebbe come una roccia, "Hayne ha detto. "Se l'acqua entra lì, non andrà da nessuna parte per un miliardo di anni."

Nella loro ultima ricerca, però, Hayne e i suoi colleghi volevano sapere quanto potessero essere comuni tali trappole. Esistono solo in grandi crateri, o si diffondono sulla faccia della luna?

Per scoprirlo, il team ha estratto dati da osservazioni reali della luna, quindi ha utilizzato strumenti matematici per ricreare come potrebbe apparire la sua superficie su una scala molto piccola. La risposta:un po' come una pallina da golf.

Sulla base dei calcoli del team, i poli nord e sud della luna potrebbero contenere un numero enorme di protuberanze e scalfitture in grado di ospitare ombre permanenti, molte delle quali larghe solo un centimetro. Stime precedenti fissavano l'area delle trappole fredde sulla luna intorno alle 7, 000 miglia quadrate, circa la metà di quanto previsto da Hayne e dai suoi colleghi.

Estrazione per l'acqua

Hayne nota che la sua squadra non può provare che queste ombre contengano effettivamente delle sacche di ghiaccio:l'unico modo per farlo sarebbe quello di andarci di persona o con i rover e scavare.

Ma i risultati sono promettenti, e le future missioni potrebbero gettare ancora più luce, letteralmente, sulle risorse idriche della luna. Hayne, Per esempio, sta guidando uno sforzo della NASA chiamato Lunar Compact Infrared Imaging System (L-CIRiS) che scatterà immagini panoramiche con rilevamento del calore della superficie della luna vicino al suo polo sud nel 2022.

Se i risultati della sua squadra saranno confermati, individuare gli ingredienti per una doccia calda sulla luna potrebbe essere diventato molto più semplice.

"Gli astronauti potrebbero non aver bisogno di andare in queste profondità, ombre scure, "Ha detto Hayne. "Potrebbero andare in giro e trovarne uno largo un metro e che potrebbe avere la stessa probabilità di ospitare ghiaccio".