Utilizzando la tecnica del microlensing, un team internazionale di astronomi ha rilevato un nuovo e lontano mondo alieno. L'esopianeta appena scoperto, designato OGLE-2018-BLG-0799Lb, è circa cinque volte meno massiccio di Giove e orbita attorno a una nana di massa molto bassa. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 17 ottobre sul server di prestampa arXiv.

Il microlensing è una tecnica utile per rilevare mondi alieni nel disco galattico interno e nel rigonfiamento, dove è difficile cercare pianeti con altri metodi. Facilita la scoperta di oggetti distanti utilizzando le stelle sullo sfondo come torce elettriche. Se una stella si muove davanti a un'altra stella, la luce della stella lontana è piegata dall'attrazione gravitazionale della stella più vicina e la stella più lontana è ingrandita. Il microlensing non si basa sulla luce delle stelle ospiti; così, i ricercatori possono rilevare i pianeti anche quando le stelle ospiti non possono essere rilevate.

OGLE-2018-BLG-0799 è stato scoperto nel maggio 2018 come evento di microlenti dalla collaborazione Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE). OGLE è un progetto astronomico polacco con sede presso l'Università di Varsavia, alla ricerca di materia oscura e pianeti extrasolari. Utilizza il telescopio Varsavia da 1,3 metri montato presso l'osservatorio di Las Campanas in Cile.

Gli astronomi della collaborazione OGLE e altrove hanno condotto osservazioni di follow-up di OGLE-2018-BLG-0799 utilizzando lo Spitzer Space Telescope della NASA e strutture di osservazione a terra. Attraverso le loro osservazioni, hanno trovato un nuovo, pianeta massiccio in orbita attorno a una stella nana.

"In questo documento, abbiamo riportato la scoperta e l'analisi del pianeta con microlenti Spitzer OGLE-2018-BLG-0799Lb, " hanno scritto gli astronomi nello studio.

L'esomondo appena rilevato ha una massa di circa 0,22 masse di Giove, cosa ha permesso ai ricercatori di classificarlo come un pianeta di massa sub-saturno. Orbita intorno a una stella nana con una massa di circa 0,08 masse solari, oltre la linea della neve, poiché si è separato dall'host di 1,27 AU. Il sistema si trova a circa 14, 400 anni luce di distanza dalla Terra, nel disco della Via Lattea. OGLE-2018-BLG-0799Lb è solo il secondo pianeta in orbita attorno a una nana di massa molto bassa identificata da Spitzer.

Però, gli astronomi sottolineano che a causa della sistematica nella fotometria di Spitzer, è ancora troppo presto per trarre conclusioni definitive sulle proprietà del sistema. Secondo lo studio, c'è ambiguità nella misurazione della parallasse e quindi, è anche possibile che l'ospite sia una stella più massiccia e situata nel rigonfiamento galattico, più lontano di quanto stimato.

Quindi, i ricercatori propongono ulteriori studi sul sistema, in particolare misurazioni ottiche adattive, per eliminare tutte le incertezze.

"Una misurazione ottica adattiva del (o del vincolo sul) flusso della lente migliorerebbe sostanzialmente i vincoli sulla lente e distinguerebbe tra le diverse soluzioni di parallasse, " hanno spiegato gli autori del documento.

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