Per molti di noi le pulizie di primavera sono un rito annuale e arriveranno prima che ce ne accorgiamo. Immagina di provare a tenere tutto organizzato tutto l'anno in una casa con cinque camere da letto dove tutto galleggia. E quella casa si sta muovendo 17, 500 miglia all'ora in orbita attorno alla Terra 250 miglia sopra di noi. Questo è esattamente il lavoro di una piccola squadra al Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama.

Lo Stowage Team del Payload Operations Integration Center della NASA a Marshall aiuta gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale a rimanere organizzati. Dagli strumenti ai cavi di alimentazione e persino alla spazzatura, questa squadra esegue la coreografia necessaria per tracciare ogni oggetto utilizzato per gli esperimenti scientifici.

Il team gestisce un database in cui ogni attrezzatura è conservata e tracciata da un sistema di codici a barre, proprio come in un negozio di alimentari. Questo database memorizza informazioni come la data, il tempo e l'ultima persona che lo ha utilizzato.

"Quando un astronauta cerca un pezzo di equipaggiamento e non lo trova, andiamo al nostro database, " ha detto Allison Quesenbery, un membro della squadra di stivaggio. "Ogni oggetto è lì dentro. Ogni volta che un oggetto si muove, lo cambiamo nel database, così possiamo aiutarli a localizzarlo. Il database ha un valore inestimabile".

Il team pianifica ogni spostamento di ogni attrezzatura di carico utile per l'equipaggio, dal disimballare il carico al consolidamento degli articoli correlati al rimettere le cose al loro posto, il tutto con in mente il prossimo utilizzo dell'articolo, compreso lo smaltimento dei rifiuti.

Ci sono 12 membri nella squadra di stivaggio, ma possono sempre usare più aiuto. Tutto ciò di cui hai bisogno, in accordo con loro, è attenzione ai dettagli.

C'è anche un esperto di rifiuti.

"Cestare è la cosa più difficile, ", ha detto Keri Baugher della squadra di stivaggio. "Sareste sorpresi di tutte le scartoffie necessarie per buttare via qualcosa. Non dobbiamo solo monitorare quando arrivano nuove cose, dobbiamo anche tenere traccia di quando e dove vengono smaltiti".

Quando si tratta di mettere fuori posto le cose, gli astronauti non sono diversi, tranne per il fatto che è ancora più facile perdere delle cose perché possono mettere giù qualcosa per un minuto mentre eseguono un esperimento e girarsi e scoprire che si è spostato.

"Non li biasimo per aver smarrito le cose, " ha detto Quesenbery. "Hanno un sacco di cose lassù, quindi siamo qui sul campo per aiutare. Con così tanti oggetti e così tanti luoghi di stivaggio, è quasi impossibile per loro tenere traccia delle cose tutto il tempo."

Quesenbery e Baugher concordano sul fatto che il lavoro a volte è stressante, ma è anche una sfida divertente, un po' come una caccia al tesoro.

"A volte guarderemo video in diretta dalla stazione e vedremo semplicemente qualcosa fluttuare vicino alla telecamera. Dobbiamo quindi fargli sapere rapidamente che l'oggetto che stavano cercando o che stavamo cercando di individuare è appena passato , ", ha detto Baugher.

Alcune cose possono richiedere giorni o settimane per essere trovate. C'è anche un database "perso nello spazio", e l'occasionale poster "Ricercato", chiedendo all'equipaggio di tenere d'occhio gli oggetti importanti che sono volati via.

Perché, mentre sappiamo che l'oggetto non ha lasciato i confini del laboratorio orbitante, è impossibile fare un salto al negozio di ferramenta per prendere un sostituto.