Ci sono quasi un milione di asteroidi catalogati, ma non sappiamo molto di molti di loro. Ora Unistellar e il suo partner scientifico, l'Istituto SETI, può contare su una rete di quasi 3, 000 dilettanti in grado di osservare migliaia di asteroidi e fornire una stima della loro dimensione e forma. Con stazioni mobili situate in Asia, Nord America ed Europa, la rete Unistellar, la più grande rete di astronomi cittadini, partecipa a ricerche all'avanguardia e ha fornito i suoi primi risultati scientifici tra cui il modello di forma 3D di un asteroide e le dimensioni di un altro.

"Unistellar eVscope è più di un telescopio. È anche uno strumento per accedere a una rete composta da astronomi cittadini di tutto il mondo che possono osservare insieme e partecipare a campagne scientifiche, " ha detto Franck Marchis, astronomo planetario senior presso il SETI Institute e Chief Scientific Officer presso Unistellar. "Oggi più di 150 persone hanno già contribuito alle nostre campagne e raccolto preziosi dati scientifici dal loro cortile".

Oltre all'Istituto SETI, Il gruppo di Marchis ha collaborato con Josef Hanuš e Josef Ďurech dell'Istituto di Astronomia dell'Università Carlo per identificare potenziali bersagli di interesse nella popolazione di asteroidi. "Dopo aver progettato e convalidato la nostra pipeline di analisi dei dati nel 2020, ora possiamo proporre regolarmente campagne ai nostri astrofili cittadini, ", ha detto Marchis.

Asteroide 943 Begonia:un evento di occultazione

Sebbene sia stato scoperto nell'ottobre del 1920, non sappiamo molto delle dimensioni dell'asteroide 943 Begonia. Inès Demuys, Ingegnere Unistellare, identificato un evento di occultazione da Begonia. Un'occultazione è quando una stella scompare temporaneamente quando un asteroide (o qualcos'altro) le passa davanti. Due astronomi cittadini con sede negli Stati Uniti, con sede in Arizona e a New York, hanno rilevato l'occultazione con i loro eVscopes (telescopio digitale di Unistellar) nel settembre del 2020. L'analisi dei dati raccolti ha rivelato che l'asteroide della fascia principale potrebbe avere un diametro di 83 km, rendendolo più grande del 20% rispetto a quanto precedentemente noto.

"La principale difficoltà di questo tipo di osservazioni è quella di essere localizzati nel posto giusto e di osservare al momento giusto, " ha detto Marchis. "Tempistiche, ci vuole bel tempo e un po' di fortuna. Sono state lanciate cinquantatre campagne di occultazioni, portando a 10 rilevamenti positivi, ma man mano che il processo matura nelle prossime settimane, i rilevamenti positivi si verificheranno effettivamente più spesso. In combinazione con un numero crescente di osservatori ci aspettiamo quindi un numero crescente di risultati scientifici sempre più accurati.

Asteroide 787 Moskva:inversione della curva di luce

Un altro modo per studiare gli asteroidi è misurare la variazione della luce riflessa a causa della loro forma irregolare. "Nonostante la sua dimensione di apertura relativamente piccola, l'eVscope è abbastanza potente da caratterizzare circa ~6, 000 asteroidi conosciuti in un anno. L'assistente di ricerca del SETI Institute Joé Asencio ha selezionato l'asteroide della fascia principale 787 Moskva, che ha un diametro stimato di 30 km. Abbiamo chiesto alla nostra rete di osservarlo per più di un'ora ad agosto 2020, e 7 astronomi cittadini di 4 diversi paesi, NOI., Finlandia, Svizzera, e la Francia hanno inviato le loro osservazioni, "ha detto Tom Esposito, un astronomo presso il SETI Institute e UC Berkeley.

La variazione di flusso nel tempo, chiamata anche curva di luce, ha mostrato la rotazione dell'asteroide e ha confermato un periodo di rotazione di 6.056 ore. Combinando queste nuove osservazioni con quelle precedenti, il team della Charles University ha trovato un nuovo modello di forma dell'asteroide, che è piuttosto allungata ed ha un diametro compreso tra 25-30 km.

"Questa osservazione convalida l'uso dell'eVscope per studi fotometrici accurati, compresi esopianeti in transito, stelle variabili, supernovae e altri eventi transitori, aumentare significativamente il numero di indagini possibili con la rete Unistellar, " disse Esposito.

Motivato da questi recenti risultati, il team sta aggiungendo un nuovo programma nel campo dell'istruzione e ampliando la rete di eVscope. "L'istruzione è uno dei capisaldi del lavoro e della filosofia del SETI Institute", afferma Simon Steel, Senior Director of Education and STEM Programs presso l'Istituto SETI. "La tecnologia Unistellar è un potente strumento per coinvolgere ed entusiasmare la prossima generazione di astronomi, scienziati e in effetti chiunque abbia mai riflettuto sulla bellezza del cielo notturno."

Questi risultati saranno presentati al 52° Meeting Annuale della Divisione di Scienze Planetarie dell'American Astronomical Society.