A prima vista, questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ritrae le stelle scintillanti di AGC111977, una galassia nana situata a circa 15 milioni di anni luce di distanza e visibile nella parte inferiore sinistra dell'immagine. Altre galassie appaiono sparse sulla cornice, insieme alle stelle in primo piano della nostra galassia, la via Lattea.

Dopo un esame più attento, qualcos'altro viene alla vista, molto più vicino a casa. Verso l'angolo inferiore destro della cornice, due strisce allungate sono appena visibili:le scie degli asteroidi, piccoli corpi rocciosi nel nostro Sistema Solare, che si incrociano in primo piano tra le stelle e le galassie che Hubble stava osservando.

L'immagine combina le osservazioni ottenute il 16 novembre 2012 con lo strumento ACS di Hubble utilizzando due diversi filtri (606 nm, mostrato in blu, e 814nm, mostrato in rosso). Mentre gli asteroidi si spostavano rispetto a Hubble durante l'osservazione, entrambe le scie sono state riprese successivamente in ciascun filtro e quindi appaiono in parte rosse e in parte blu.

I due asteroidi si trovano a distanze diverse da noi, quindi in realtà non si sono scontrati come potrebbero suggerire le loro strisce incrociate. Sono stati scoperti dagli scienziati cittadini Sovan Acharya, Graeme Aitken, Claude Cornen, Abe Hoekstra e Edmund Perozzi, alcuni dei volontari che hanno ispezionato le immagini dell'iconico telescopio spaziale alla ricerca di intrusi rocciosi come parte del progetto scientifico cittadino Hubble Asteroid Hunter.

Lanciato un anno fa, nella Giornata internazionale degli asteroidi 2019, l'Hubble Asteroid Hunter è una collaborazione tra l'ESA e lo Zooniverse, invitando i membri del pubblico a identificare gli asteroidi che erano stati osservati casualmente dal telescopio spaziale Hubble. Da allora, 9000 volontari da tutto il mondo hanno fornito 2 milioni di classificazioni di 140.000 immagini Hubble composite, trovare 1500 scie di asteroidi, circa una ogni cento immagini.

Nella prima fase del progetto, i volontari potrebbero esplorare una raccolta di immagini d'archivio Hubble in cui i calcoli della pipeline Solar System Objects di ESASky, Il portale di scoperta dell'ESA per l'astronomia, ha indicato che un asteroide potrebbe aver attraversato il campo visivo del telescopio spaziale al momento delle osservazioni. Il numero e l'entusiasmo dei volontari ha portato il team ad ampliare il progetto, incluse altre immagini del cielo raccolte da Hubble nel corso degli anni.

Oltre agli asteroidi, i volontari hanno anche individuato le scie lasciate dai satelliti in orbite più alte di quella di Hubble, casi intriganti di lente gravitazionale, e caratteristiche a forma di anello che sorgono quando le galassie si scontrano.

Il progetto ha registrato un'impennata di partecipazione negli ultimi mesi, poiché molte persone in tutto il mondo stavano a casa a causa della pandemia di COVID-19, portando ad un triplice aumento del numero di classificazioni. Grazie al continuo impegno dei volontari, questo progetto di scienza dei cittadini è ora in via di completamento, con solo le immagini a infrarossi rimaste da esplorare.

Nel frattempo, il team sta lavorando per identificare gli asteroidi che sono stati scoperti come parte del progetto, compresi i due raffigurati in questa immagine, per abbinarli possibilmente con gli asteroidi conosciuti nel database del Minor Planet Center, e calcola le loro distanze da noi. Rimani sintonizzato!