Questa è un'istantanea del telescopio spaziale Hubble delle prime fasi di una collisione tra due galassie che ricorda una zucca intagliata di Halloween. Gli "occhi" luminosi della "zucca" sono i luminosi, nuclei pieni di stelle di ogni galassia che contengono buchi neri supermassicci. Un braccio di stelle appena formate regala alla zucca immaginaria un sorrisetto ironico. Le due galassie, catalogati come NGC 2292 e NGC 2293, si trovano a circa 120 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Cane Maggiore. Credito:NASA, ESA, e W. Keel (Università dell'Alabama)
Mi dispiace Charlie Brown, Il telescopio spaziale Hubble della NASA sta dando un'occhiata a quella che potrebbe essere meglio descritta come la "Zucca maggiore, " sembra una decorazione di Halloween nascosta in un pezzo di cielo ingombro di stelle. Quello che sembra due occhi luminosi e un sorriso scolpito storto è un'istantanea delle prime fasi di una collisione tra due galassie. L'intera vista è quasi 109, 000 anni luce di diametro, circa il diametro della nostra Via Lattea.
Il colore generale della zucca corrisponde al bagliore delle stelle rosse che invecchiano in due galassie, catalogati come NGC 2292 e NGC 2293, che hanno solo un accenno di struttura a spirale. Eppure il sorriso è bluastro a causa di ammassi stellari appena nati, sparsi come perle su una collana, lungo un braccio polveroso appena formato. Gli occhi luminosi sono concentrazioni di stelle attorno a una coppia di buchi neri supermassicci. La dispersione delle stelle blu in primo piano fa sembrare la "zucca" tutta luccicante per una festa di Halloween.
Cosa sta succedendo in questa coppia simile a una zucca?
Se mescoli insieme due uova fritte, ottieni qualcosa che ricorda le uova strapazzate. Lo stesso vale per le collisioni di galassie in tutto l'universo. Perdono il loro disco a spirale appiattito e le stelle vengono rimescolate in un volume di spazio a forma di pallone da calcio, formando una galassia ellittica. Ma questa coppia interattiva è un esempio molto raro di ciò che potrebbe risultare in un uovo fritto più grande:la costruzione di una galassia a spirale gigante. Può dipendere dalla traiettoria specifica che la coppia di galassie in collisione sta seguendo. Lo scenario dell'incontro deve essere raro perché c'è solo una manciata di altri esempi nell'universo, dicono gli astronomi.
Il braccio spettrale che fa il "sorriso" potrebbe essere solo l'inizio del processo di ricostruzione di una galassia a spirale, dicono i ricercatori. Il braccio abbraccia entrambe le galassie. Molto probabilmente si è formato quando il gas interstellare è stato compresso quando le due galassie hanno iniziato a fondersi. La maggiore densità fa precipitare la formazione di nuove stelle.
Il dinamico duo si nasconde a 120 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Cane Maggiore, quindi è visto molto dietro il piano in primo piano pieno di stelle della nostra galassia della Via Lattea. Perciò, è un'area difficile da individuare galassie di fondo lontane lontane dalla pletora di stelle viste nel campo.
La coppia di galassie era simile agli oggetti etichettati dal progetto scientifico cittadino Galaxy Zoo, dove i volontari vanno a caccia di galassie dall'aspetto strano. L'astronomo William Keel, dell'Università dell'Alabama a Tuscaloosa, inclusi molti di questi nel programma Hubble "Gems of the Galaxy Zoos", che sta osservando diversi tipi di galassie rare durante brevi intervalli tra altre osservazioni programmate di Hubble. L'immagine di Hubble ha fatto emergere nuovi dettagli dell'incontro ravvicinato.
Keel ipotizza che il destino finale di questa coppia sarà quello di fondersi in una gigantesca galassia a spirale luminosa come UGC 2885, Galassia di Rubin, che è più del doppio del diametro della nostra Via Lattea. Hubble ha catturato un'istantanea delle prime fasi rivoluzionarie di un restyling galattico.
