L'elevazione può ingannare nelle immagini satellitari di Marte, anche quando le differenze sono estreme, come dimostra questa immagine di Pyrrhae Regio del Mars Express dell'ESA. Un pezzo di terreno è crollato ed è sceso a più di quattro chilometri sotto i suoi dintorni, illustrando l'incredibile contrasto e dinamismo visto attraverso la superficie marziana.

Questa fetta di Marte, visto qui come ripreso dalla fotocamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) di Mars Express, mostra segni di vari processi intriganti.

Una dispersione di crateri da impatto, formato quando i corpi in arrivo dallo spazio si sono scontrati con la superficie di Marte, visibile a sinistra della cornice; il pavimento del bacino più grande e più alto si estende per circa 40 chilometri, e contiene alcune fratture e segni che si sono formati subito dopo il cratere stesso. Piccante, si pensa che la roccia fusa sia stata sollevata durante la collisione che ha formato il cratere, dopo di che si è raffreddato e si è depositato per formare le caratteristiche cicatriziali visibili qui.

Verso la metà della cornice, la superficie è relativamente liscia e priva di caratteristiche, tuttavia, due ampi canali si sono fatti strada attraverso il paesaggio, e può essere visto come serpeggiante, rientranze ramificate nel terreno circostante. Questi canali ricordano le cosiddette "valli di indebolimento" sulla Terra, che si formano quando l'acqua filtra e scorre costantemente attraverso i sedimenti per ritagliarsi una rete di drenaggio naturale.

Le valli sono attaccate alla loro estremità destra alla vera stella di questa immagine:un affondato, irregolare, pezzo di terreno sfregiato noto come terreno caotico.

terreno caotico, Come suggerisce il nome, sembra irregolare e confuso, e si pensa che si formi quando il ghiaccio e i sedimenti sotto la superficie iniziano a sciogliersi e spostarsi. Questo strato mobile provoca il collasso della superficie superiore, un collasso che può verificarsi rapidamente e in modo catastrofico poiché l'acqua defluisce rapidamente attraverso la regolite (lo strato vicino alla superficie dei pianeti rocciosi). Il ghiaccio può essere innescato per sciogliersi da eventi di riscaldamento come colate di lava vulcanica, magmatismo subsuperficiale, impatti di grandi meteoriti, o cambiamenti climatici.

Nel terreno caotico visto qui, il ghiaccio si è sciolto, l'acqua risultante defluì via, e un numero di 'blocchi' rotti disparati sono stati lasciati in piedi in cavità ora vuote (che un tempo ospitavano il ghiaccio). Sorprendentemente, i pavimenti di queste cavità giacciono circa quattro chilometri sotto il terreno pianeggiante vicino ai crateri a sinistra, come si vede chiaramente nella vista topografica associata:una colossale differenza di altezza (per riferimento, le vette più alte dei Pirenei e delle Alpi svettano a poco più di 3,4 km e 4,8 km, rispettivamente).

Considerando il più ampio paesaggio che contiene e circonda Pyrrhae Regio, la natura caotica di questa zona non sorprende. A ovest di questo pezzo di terreno si trova una delle caratteristiche più estreme del Sistema Solare:un colossale sistema di canyon chiamato Valles Marineris.

Valles Marineris è circa dieci volte più lunga e cinque volte più profonda del Grand Canyon sulla Terra, e comprende una miriade di spaccature più piccole, canali, deflussi, fratture e segni di materiale che scorre (come acqua, Ghiaccio, lava o detriti). È sede di molti terreni caotici sostanziali, tra cui Aurorae Chaos e Erythraeum Chaos.

Valles Marineris è una cicatrice imperdibile sul volto di Marte, e si pensava che si fosse formato quando la crosta del pianeta era stata allungata dalla vicina attività vulcanica, facendolo squarciare e spaccarsi prima di sprofondare nei profondi avvallamenti che vediamo oggi. Questi avvallamenti sono stati ulteriormente modellati ed erosi dai flussi d'acqua, frane, e altri processi erosivi, con veicoli spaziali tra cui Mars Express che spiavano i segni che l'acqua esisteva in alcune parti di Valles Marineris in un passato relativamente recente ('solo' centinaia di milioni di anni fa).

Oltre a caratterizzare i complessi processi in gioco in caratteristiche di spicco come Valles Marineris, Mars Express, in orbita attorno al Pianeta Rosso dal dicembre del 2003, ha impiegato anni a fotografare la superficie di Marte, mappare i suoi minerali, individuando la composizione e la circolazione della sua tenue atmosfera, scrutando sotto la sua crosta, ed esplorando come fenomeni come il vento solare, un flusso di particelle cariche che emana dal Sole, interagisce con l'ambiente marziano.