In programma per il lancio a metà degli anni 2020, La missione Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) della NASA aiuterà a svelare alcuni dei più grandi misteri del cosmo. Il telescopio all'avanguardia sulla navicella spaziale WFIRST svolgerà un ruolo significativo in questo, fornendo la più grande immagine dell'universo mai vista con la stessa profondità e precisione del telescopio spaziale Hubble.

Il telescopio per WFIRST ha superato con successo la revisione del progetto preliminare, una pietra miliare per la missione. Ciò significa che il telescopio ha soddisfatto le prestazioni, orario, e requisiti di budget per avanzare alla fase successiva di sviluppo, dove il team finalizzerà il suo design.

"È un onore lavorare con un team di sviluppo così dedicato e di talento. Ogni individuo ha contribuito a garantire che il telescopio fosse tecnicamente valido, sicuro, e in grado di svolgere una scienza avvincente, " ha detto Scott Smith, Responsabile del telescopio WFIRST presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "È emozionante immaginare il nostro nuovo telescopio nello spazio, esplorando l'universo, e non vediamo l'ora di spingere i confini della conoscenza umana."

WFIRST sta sfruttando l'hardware esistente che è stato trasferito alla NASA, e lo sviluppo è molto più avanti a questo punto di quanto sarebbe se il telescopio fosse nato con WFIRST. Mentre molti dei componenti ereditati vengono modificati o riconfigurati per funzionare come parte del progetto finale, il telescopio è già in una fase di progettazione molto avanzata.

WFIRST è una missione di indagine ad alta precisione che farà progredire la nostra comprensione della fisica fondamentale. WFIRST è simile ad altri telescopi spaziali, come Spitzer e il telescopio spaziale James Webb, in quanto rileverà la luce infrarossa, che è invisibile agli occhi umani. L'atmosfera terrestre assorbe la luce infrarossa, che presenta sfide per gli osservatori sul campo. WFIRST ha il vantaggio di volare nello spazio, sopra l'atmosfera.

Il telescopio WFIRST raccoglierà e focalizzerà la luce utilizzando uno specchio primario di 2,4 metri di diametro. Sebbene abbia le stesse dimensioni dello specchio principale del telescopio spaziale Hubble, è solo un quarto del peso, mostrando un impressionante miglioramento nella tecnologia dei telescopi.

Lo specchio raccoglie la luce e la invia a un paio di strumenti scientifici. La telecamera gigante della navicella spaziale, il Wide Field Instrument (WFI), consentirà agli astronomi di mappare la presenza di misteriosa materia oscura, che è noto solo attraverso i suoi effetti gravitazionali sulla materia normale. Il WFI aiuterà anche gli scienziati a indagare sull'altrettanto misteriosa "energia oscura, " che fa accelerare l'espansione dell'universo. Qualunque sia la sua natura, l'energia oscura può contenere la chiave per comprendere il destino del cosmo.

Inoltre, il WFI esaminerà la nostra galassia per approfondire la nostra comprensione di quali pianeti orbitano attorno ad altre stelle, usando la capacità del telescopio di rilevare sia i pianeti più piccoli che i pianeti più distanti rispetto a qualsiasi indagine precedente (i pianeti che orbitano attorno a stelle oltre il nostro Sole sono chiamati "esopianeti"). Questo sondaggio aiuterà a determinare se il nostro sistema solare è comune, fuori dal comune, o quasi unico nella galassia. Il WFI avrà la stessa risoluzione di Hubble, ma ha un campo visivo 100 volte maggiore, combinando un'eccellente qualità dell'immagine con la capacità di condurre sondaggi di grandi dimensioni che richiederebbero centinaia di anni per essere completati da Hubble.

Il Coronagraph Instrument (CGI) di WFIRST visualizzerà direttamente gli esopianeti bloccando la luce delle loro stelle ospiti. Ad oggi, gli astronomi hanno ripreso direttamente solo una piccola frazione di esopianeti, quindi le tecniche avanzate di WFIRST amplieranno il nostro inventario e ci consentiranno di saperne di più. I risultati della CGI forniranno la prima opportunità di osservare e caratterizzare esopianeti simili a quelli del nostro sistema solare, situato tra tre e 10 volte la distanza della Terra dal Sole, o da circa metà strada a Giove a circa la distanza di Saturno nel nostro sistema solare. Studiare le proprietà fisiche degli esopianeti più simili alla Terra ci porterà un passo più vicino alla scoperta di pianeti abitabili.

"La scienza resa possibile dal nostro telescopio è straordinaria, " ha detto Jeff Kruk di Goddard, lo scienziato del progetto WFIRST. "Ci stiamo chiedendo, 'qual è il destino dell'universo?' osservando come l'espansione dell'universo sta accelerando, e stiamo chiedendo, 'Siamo soli?' cercando esopianeti nei sistemi planetari vicini".

"WFIRST si propone di affrontare questioni importanti ed è incredibile vedere il nostro team riunirsi con una solida soluzione tecnica per esplorarle, " ha detto Smith. "Sono grato a tutti i nostri partner in tutto il paese che hanno contribuito a maturare questo sviluppo, e attendo con impazienza le nostre future indagini nello spazio con la prossima missione di punta della NASA".

Il team della Harris Corporation a Rochester, New York, l'appaltatore principale per il telescopio, sta facendo passi da gigante nella modifica dell'hardware preesistente per il veicolo spaziale.

"Entrambi gli specchi vengono attivamente modellati in base ai requisiti ottici unici del telescopio, "ha detto Bill Gattle, presidente di Space Systems per L3Harris Technologies (Harris Corporation si è fusa con L3 Technologies a luglio). "Siamo molto entusiasti di contribuire a questo osservatorio di livello mondiale e alla scienza rivoluzionaria che fornirà".