Il Voyager 1 della NASA ha scattato un classico ritratto della Terra da diversi miliardi di miglia di distanza nel 1990. Ora una classe di minuscoli, astronave squadrata, noto come CubeSat, hanno appena acquisito la propria versione di un'immagine con un "punto blu pallido", catturare la Terra e la sua luna in un colpo solo.

La NASA ha stabilito un nuovo record di distanza per CubeSats l'8 maggio quando una coppia di CubeSat chiamata Mars Cube One (MarCO) ha raggiunto 621, 371 miglia (1 milione di chilometri) dalla Terra. Uno dei CubeSat, chiamato MarCO-B (e affettuosamente conosciuto come "Wall-E" per il team MarCO) ha usato una fotocamera fisheye per scattare la sua prima foto il 9 maggio. Quella foto fa parte del processo utilizzato dal team di ingegneri per confermare l'alto- l'antenna di guadagno si è aperta correttamente.

Come bonus, ha catturato la Terra e la sua luna come minuscoli granelli che fluttuavano nello spazio.

"Consideralo il nostro omaggio a Voyager, "ha detto Andy Klesh, Ingegnere capo di MarCO presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. JPL ha costruito i CubeSats e guida la missione MarCO. "I CubeSat non sono mai andati così lontano nello spazio prima d'ora, quindi è un grande traguardo. Entrambi i nostri CubeSat sono sani e funzionano correttamente. Non vediamo l'ora di vederli viaggiare ancora più lontano".

I veicoli spaziali MarCO sono i primi CubeSat mai lanciati nello spazio profondo. La maggior parte non va mai oltre l'orbita terrestre; generalmente rimangono al di sotto di 497 miglia (800 chilometri) sopra il pianeta. Sebbene siano stati originariamente sviluppati per insegnare agli studenti universitari i satelliti, I CubeSats sono ora una delle principali tecnologie commerciali, fornendo dati su tutto, dalle rotte marittime ai cambiamenti ambientali.

I MarCO CubeSats sono stati lanciati il ​​5 maggio insieme al lander InSight della NASA, un veicolo spaziale che atterrerà su Marte e studierà per la prima volta l'interno profondo del pianeta. Intuizione, abbreviazione di Esplorazione interna mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore, tenterà di atterrare su Marte il 26 novembre. Anche il JPL guida la missione InSight.

Gli atterraggi su Marte sono notoriamente impegnativi a causa della sottile atmosfera del Pianeta Rosso. Il MarCO CubeSats seguirà InSight durante la sua crociera su Marte. Se dovessero arrivare fino a Marte, trasmetteranno via radio i dati su InSight mentre entra nell'atmosfera e scende sulla superficie del pianeta. Le antenne ad alto guadagno sono la chiave di questo sforzo; il team MarCO ha la conferma anticipata che le antenne sono state dispiegate con successo, ma continueremo a testarli nelle prossime settimane.

InSight non si affiderà alla missione MarCO per la trasmissione dei dati. Quel lavoro toccherà al Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Ma i MarCO potrebbero essere un pioniere in modo che le future missioni possano "portare il proprio relè" su Marte. Potrebbero anche dimostrare una serie di tecnologie sperimentali, comprese le antenne, radio e sistemi di propulsione, che consentirà a CubeSats di raccogliere dati scientifici in futuro.

Dopo questo mese, i MarCO tenteranno le prime manovre di correzione della traiettoria mai eseguite da CubeSats. Questa manovra permette loro di dirigersi verso Marte, aprendo la strada a CubeSats a venire.