In questo 30 maggio 2020, foto d'archivio, un Falcon 9 di SpaceX, con gli astronauti della NASA Doug Hurley e Bob Behnken nella capsula dell'equipaggio Dragon, decolla dal Pad 39-A del Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Fla. Per la prima volta in quasi un decennio, gli astronauti si sono lanciati in orbita a bordo di un razzo americano dal suolo americano, una prima per un'azienda privata. (Foto AP/John Raoux, File)
Gli astronauti sono entrati in orbita dagli Stati Uniti per la prima volta in quasi un decennio, tre paesi hanno inviato navicelle spaziali verso Marte, e gli esploratori robotici hanno afferrato rocce dalla luna e ghiaia da un asteroide per tornare sulla Terra.
Lo spazio offriva momenti di speranza e gloria in un luogo altrimenti difficile, anno stressante.
Promette di fare lo stesso nel 2021, con gli atterraggi di febbraio su Marte e il lancio previsto per il prossimo autunno del successore del telescopio spaziale Hubble, il telescopio spaziale James Webb di nuova generazione.
Boeing spera di raggiungere SpaceX nel dipartimento di lancio degli astronauti, mentre il turismo spaziale potrebbe finalmente decollare.
"Il 2021 promette di essere un punto luminoso per l'esplorazione dello spazio, forse anche di più, " ha detto Scott Hubbard, L'ex "Mars Czar" della NASA ora insegna alla Stanford University.
Sebbene la pandemia di coronavirus abbia complicato le operazioni spaziali in tutto il mondo nel 2020, la maggior parte delle missioni ad alta priorità è rimasta sulla buona strada, guidato dagli Stati Uniti, Cina ed Emirati Arabi Uniti in una fuga precipitosa su Marte a luglio.
La prima navicella spaziale interplanetaria degli Emirati Arabi Uniti, un orbiter, scruterà l'atmosfera marziana. Il rover Perseverance della NASA atterrerà il 18 febbraio su un antico delta di un fiume e sul letto di un lago dove un tempo potrebbe essere fiorita la vita microscopica. Il rover perforerà la crosta secca, raccolta di campioni per un eventuale ritorno sulla Terra.
In questa immagine tratta dal video di martedì, 20 ottobre 2020, e rilasciato dalla NASA, la regolite viene dispersa mentre la navicella spaziale Osiris-Rex preleva un campione della superficie dell'asteroide Bennu. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona via AP, File)
Anche il duo orbiter-rover cinese Tianwen-1, alla ricerca della verità celeste, cercherà segni di vita passata.
Le agenzie spaziali europea e russa hanno saltato la finestra di lancio di Marte del 2020, il loro rover su Marte annusatore di vita è rimasto a terra fino al 2022 a causa di problemi tecnici e restrizioni COVID-19.
Anche la Cina ha messo gli occhi sulla luna nel 2020, atterrare e poi decollare dalla superficie lunare a dicembre con le prime rocce lunari raccolte per il ritorno sulla Terra dagli anni '70.
Il Giappone ha riportato pezzi dell'asteroide Ryugu, il suo secondo lotto di asteroidi in un decennio. Sono in arrivo altri campioni di asteroidi:la navicella spaziale Osiris-Rex della NASA ha aspirato manciate di ghiaia dall'asteroide Bennu a ottobre per il ritorno nel 2023.
SpaceX di Elon Musk, nel frattempo, era in fermento nel 2020. A maggio, è diventata la prima azienda privata a mettere in orbita persone, un risultato precedentemente rivendicato da appena tre superpotenze globali. I due piloti collaudatori sono stati i primi astronauti della NASA a pilotare un nuovo marchio di astronavi in quasi 40 anni e i primi a decollare dalla Florida dalla fine del programma shuttle nel 2011.
In questa foto il 6 dicembre, 2020, foto d'archivio, fornito dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), un membro della JAXA recupera una capsula lasciata da Hayabusa2 a Woomera, sud dell'Australia. La capsula giapponese ha riportato pezzi dell'asteroide Ryugu. (JAXA tramite AP, File)
A novembre, altri quattro astronauti hanno guidato una capsula SpaceX Dragon verso la Stazione Spaziale Internazionale. Tre settimane dopo, SpaceX ha lanciato la sua più grande spedizione di merci fino alla stazione spaziale per la NASA.
"Questo è un risultato impressionante di cui gli americani dovrebbero essere orgogliosi, " Mark Kelly, l'astronauta diventato senatore, ha detto della doppia capsula Dragon.
Fino ai voli SpaceX, Le capsule Soyuz per tre persone della Russia erano l'unico modo per portare gli astronauti sulla stazione spaziale una volta che le navette della NASA si erano spente.
L'altro trasportatore dell'equipaggio assunto dalla NASA, Boeing, sta cercando di rimettere in funzione la sua capsula Starliner dopo un volo di prova rovinato dal software nel dicembre 2019. Il rifacimento, di nuovo senza nessuno a bordo, è previsto per la primavera. Se le riparazioni funzionano e la capsula raggiunge finalmente la stazione spaziale, i primi astronauti Starliner potrebbero volare entro l'estate.
In questo 13 agosto, 2019, foto d'archivio, Gli astronauti della NASA Doug Hurley, sinistra, e Bob Behnken lavorano con i team della NASA e SpaceX per provare l'estrazione dell'equipaggio dal Crew Dragon di SpaceX, che servirà per trasportare gli esseri umani alla Stazione Spaziale Internazionale, al bacino del Tridente a Cape Canaveral, Fla. Per la prima volta in quasi un decennio, i due astronauti si sono lanciati in orbita a bordo di un razzo americano dal suolo americano il 30 maggio 2020, una prima per un'azienda privata. (Bill Ingalls/NASA tramite AP, File)
Musk ha concluso l'anno con un volo di prova stratosferico di Starship, l'astronave che sta costruendo per portare le persone sulla luna e su Marte. La demo del 9 dicembre è andata meglio di quanto chiunque potesse immaginare fino a un'esplosione infuocata al touchdown. Comunque, Musk era estasiato.
Allo stesso tempo, SpaceX sta espandendo la sua clientela di cavalieri del drago. Alla fine del prossimo anno, SpaceX prevede di lanciare il primo volo Dragon finanziato privatamente in un accordo organizzato da Axiom Space, con sede a Houston.
Michael Lopez-Alegria di Axiom, un ex astronauta della NASA ed ex presidente della Commercial Spaceflight Federation, accompagnerà l'uomo d'affari israeliano Eytan Stibbe e altri due clienti paganti alla stazione spaziale. Stibbe, un ex pilota di caccia, era un caro amico del primo astronauta israeliano, Ilan Ramon, morto a bordo della navetta spaziale Columbia nel 2003.
Tom Cruise si unirà a loro? L'attore era in trattative con la NASA quest'anno per le riprese di un film nella stazione spaziale.
In questo 28 luglio 2020, foto d'archivio, Alessandro Mather, di Burke, Va., si trova accanto a un modello del rover Mars 2020 che ha chiamato "Perseverance" in un concorso, al Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Fla. Lanciato a luglio, Il rover Perseverance della NASA atterrerà su Marte il 18 febbraio su un antico delta di un fiume e sul fondo di un lago dove un tempo potrebbe essere fiorita la vita microscopica. Il rover perforerà la crosta secca, raccolta di campioni per un eventuale ritorno sulla Terra. (Foto AP/John Raoux, File)
"Questo è il vero inizio del volo spaziale privato e farà girare la palla verso più missioni private in orbita all'anno, " Lopez-Alegria ha detto in una e-mail. "Ho predicato per quasi un decennio __ che il volo spaziale umano commerciale è il prossimo passo da gigante".
Altre due compagnie di viaggi spaziali, Blue Origin di Jeff Bezos e Virgin Galactic di Richard Branson, stanno ancora effettuando voli di prova e devono ancora fissare date fisse per il lancio dei clienti su voli brevi verso i confini dello spazio e ritorno.
La NASA punta ancora al debutto di novembre del suo nuovo razzo lunare, il sistema di lancio spaziale, con una capsula Orion che verrà lanciata senza equipaggio. L'amministrazione Trump aveva fissato una scadenza del 2024 per il primo sbarco sulla luna degli astronauti dal programma Apollo della NASA mezzo secolo fa. Proprio questo mese, La NASA ha presentato i 18 astronauti che si alleneranno per il programma lunare intitolato ad Artemide, la mitologica sorella gemella di Apollo.
Resta da vedere come il presidente eletto Joe Biden potrebbe alterare il programma di sbarco sulla luna.
In questo 20 luglio 2020, foto d'archivio, un razzo H-IIA con l'orbita di Marte degli Emirati Arabi Uniti Hope decolla dal Tanegashima Space Center di Kagoshima, sud del Giappone. La navicella spaziale degli Emirati Arabi Uniti chiamata Amal, o Speranza, esaminerà l'atmosfera marziana dall'orbita. (Hiroki Yamauchi/Kyodo News via AP, File)
In questa foto questo 1 dicembre, 2020, foto d'archivio, pubblicato dall'agenzia di stampa Xinhua, uno schermo a Pechino mostra la navicella spaziale Chang'e-5 atterrata e un'immagine della superficie lunare, sotto, ripreso dalla fotocamera a bordo della navicella spaziale Chang'e-5 durante il suo processo di atterraggio. La navicella spaziale cinese è atterrata sulla luna per riportare sulla Terra rocce lunari per la prima volta dagli anni '70, ha annunciato il governo cinese. (Jin Liwang/Xinhua via AP, File)
In questo 9 dicembre, 2020, foto d'archivio, Il prototipo di astronave di SpaceX decolla durante un volo di prova dalla loro Boca Chica, Texas, servizio, struttura. (Miguel Roberts/The Brownsville Herald via AP, File)
"Qualunque altra cosa si possa dire sui quattro anni dell'amministrazione Trump, sono stati positivi per il programma spaziale civile degli Stati Uniti, " ha osservato John Logsdon, professore emerito allo Space Policy Institute della George Washington University. "Nessun programma importante precedente è stato cancellato, al programma di esplorazione umana è stata data una direzione chiara, e il finanziamento per i programmi esistenti è stato aumentato."
"Questa è un'eredità su cui l'amministrazione Biden può costruire, in modo che negli anni futuri ci possa essere una serie continua di successi."
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