Teranostica, la combinazione di "terapia" e "diagnostica, si riferisce a farmaci che servono non solo per curare i tumori ma anche per renderli visibili. Il principio è tanto semplice quanto geniale:ad esempio, nel trattamento del cancro alla prostata, un anticorpo specifico per la prostata è marcato radioattivamente. Una volta che l'anticorpo ha legato le cellule del cancro alla prostata, la radioattività emessa dall'agente teranostico viene utilizzata per visualizzare il tumore e le possibili metastasi, e allo stesso tempo ha anche un effetto dannoso sulle cellule tumorali nel sito bersaglio.

Durante il suo soggiorno di ricerca al RUB, Andres Luengo ha sfruttato l'esperienza del gruppo Bioinorganic Chemistry per quanto riguarda la produzione di piccole biomolecole e mattoni metallici che hanno un effetto tossico sulle cellule tumorali. Ha combinato una piccola biomolecola chiamata encefalina, che può agganciarsi ai recettori oppioidi che sono abbondanti in alcuni tumori, con un luminescente e un blocco di costruzione di metallo tossico. Riuscì così a produrre una molecola che ha le stesse proprietà di altri agenti teranostici avanzati, ma che può essere rilevato per irraggiamento con luce visibile piuttosto che per radioattività.

Nuovo sistema promettente

Il team di ricerca di Gimeno ha utilizzato le proprietà luminescenti della molecola per rilevarla all'interno delle cellule e allo stesso tempo ha dimostrato il suo effetto tossico, aprendo così la strada a ulteriori ricerche su questo sistema teranostico promettente e innovativo.

Dopo l'analisi del nuovo composto, i ricercatori hanno scoperto che solo uno dei tre composti leggermente diversi ha avuto un effetto attivo contro le cellule tumorali. Inoltre, si è scoperto che il composto si è spostato in una posizione inaspettata nelle cellule tumorali dove il team non si aspettava di trovarlo. L'effetto dannoso sulle cellule tumorali dipendeva dalla stabilità del legame tra la biomolecola, un peptide, e il complesso metallico che danneggia le cellule:il complesso che danneggia le cellule può raggiungere la sua struttura bersaglio cellulare e attaccare le cellule solo se quel legame è meno stabile e può quindi rompersi.