Questo mockup satellitare, visto durante il test dell'antenna, mostra la forma del nuovo Proba-V Companion CubeSat dell'ESA, il cui lancio è previsto per la fine di quest'anno.

La missione è un CubeSat da 12 unità, un piccolo, satellite a basso costo costituito da scatole standardizzate da 10 cm. Volerà una versione ridotta dello strumento di monitoraggio della vegetazione a bordo del Proba-V per l'osservazione della Terra per eseguire osservazioni sperimentali combinate con il suo predecessore.

Un paio di antenne per il CubeSat, montato in questo "modello strutturale e termico" è stato sottoposto a test presso il Compact Antenna Test Range dell'ESA presso il centro tecnico ESTEC nei Paesi Bassi.

"La macchia bianca è un'antenna direzionale ad alta velocità di trasmissione dei dati, necessario per effettuare il downlink di grandi quantità di immagini agli utenti, " spiega Xavier Collaud di Aerospacelab in Belgio, sviluppare la missione per l'ESA. "Allora la macchia marrone è un'antenna omnidirezionale, che, combinato con un'antenna simile sull'altro lato, consente la ricezione e la trasmissione di segnali a bassa velocità di trasmissione dati in qualsiasi direzione, consentire il controllo della missione.

"Queste antenne sono apparecchiature commerciali standard, consentendo la costruzione di piccoli satelliti in modo conveniente, maniera modulare. Sono forniti da Syrlinks, in collaborazione con ANYWAVES, entrambi in Francia.

"Testare le antenne nell'ambiente completamente controllato del CATR dell'ESA ci dà la sensibilità di cui abbiamo bisogno per risultati di alta qualità. Abbiamo testato le antenne montate all'interno di questo modello di satellite perché la sua struttura influenza la radiazione dell'antenna, quindi per esempio noi' abbiamo misurato i modelli e la forza del segnale con i pannelli solari riposti e dispiegati, per assicurarci di poter comunicare con CubeSat in quella configurazione."

Lanciato nel 2013, Proba-V era un'innovativa missione di "riempimento del vuoto" tra gli strumenti della vegetazione che monitorano la crescita delle piante globali a bordo dei satelliti Spot-4 e -5 a grandezza naturale e le immagini compatibili provenienti da Copernicus Sentinel-3, il primo dei quali è volato nel 2016.

Combinando le viste di tre telescopi adiacenti in uno, La vegetazione di Proba-V ha raggiunto un'area continentale di 2250 km, permettendo di immaginare la crescita delle piante del mondo intero in poco più di un giorno. Ma con la sua missione operativa ormai conclusa, Proba-V è passato alla modalità sperimentale.

Come parte di questo sforzo, il Proba-V Companion CubeSat ospiterà una versione a telescopio singolo dell'imager Vegetation, rimasto dallo sviluppo di Proba-V. Le due missioni effettueranno osservazioni congiunte, per valutare le prestazioni dello strumento su un piccolo, piattaforma a basso costo.

Aerospacelab acquisirà anche esperienza operativa da applicare alla sua costellazione pianificata di piccoli satelliti per la raccolta di informazioni geospaziali.

"La campagna di test dell'antenna è durata circa due settimane, " aggiunge l'ingegnere delle antenne dell'ESA Eric Van Der Houwen. "Abbiamo ottenuto modelli sferici in campo vicino delle antenne, sia singolarmente che in combinazione, per misurare quanto irradiano e in quali direzioni, aver iniziato con un'antenna di riferimento per determinare la nostra configurazione era ottimale."

Sulla base dei risultati del test dell'antenna, oltre a prove meccaniche eseguite con un altro modello CubeSat, la missione Proba-V Companion CubeSat è ora entrata nella sua qualificazione dettagliata e produzione "Fase D, " sulla buona strada per il lancio di quest'anno.