La prima vista del sole di Solar Orbiter. Credito:Solar Orbiter/EUI Team/ESA e NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, RAPINARE, UCL/MSSL
Nome: orbita solare, o "Solo" come lo chiama affettuosamente il team di controllo della missione, è una delle missioni più coraggiose dell'Agenzia spaziale europea e ora sta navigando verso il sole.
Età: Un anno! Abbiamo lanciato il 10 febbraio 2020. Certo, è stato acceso per la prima volta sulla Terra ad un certo punto durante la costruzione, ma il lancio è "quando è diventato vivo".
Cosa ci fa là fuori? Sta immaginando la nostra stella, osservando il vento solare e svelando i misteri del ciclo solare. Sono già tornate alcune delle migliori immagini di ol'Sol di sempre, rivelando onnipresenti brillamenti solari in miniatura, soprannominato "fuochi da campo, " vicino alla superficie.
Qualunque altra cosa? Bene, utilizza pigmento di grotta preistorica come rivestimento per resistere a temperature fino a 520°C. Il sole è dannatamente caldo, sai.
Così, cosa sta succedendo adesso? L'orbita della navicella la sta portando dietro il sole, e partendo da pochi giorni l'angolo apparente, visto dalla Terra, tra Solar Orbiter e il sole ha iniziato a scendere sotto i 5 gradi. Si chiama "stagione delle congiunzioni" e dura fino a metà febbraio.
Ohhh, si scioglierà? No. Vedi il pezzo sul pigmento delle caverne sopra. Ma la natura energica e imprevedibile del sole comincerà a rendere difficile per le antenne paraboliche sulla Terra, che dovranno anche puntare vicino al sole quando puntano a Solar Orbiter, inviare o ricevere segnali in modo affidabile, o farlo molto velocemente, ad ogni modo.
Una visualizzazione che mostra come la traiettoria di Solar Orbiter lo porta entro 5° dal Sole, come visto dalla Terra (indicato con linee rosse). Questo segna l'inizio della congiunzione solare, durata dal 29 gennaio circa al 14 febbraio 2021 circa. Nell'immagine, il Sole è mostrato molto, molto più piccolo di quanto dovrebbe essere per non coprire il veicolo spaziale. La Terra è il globo blu scuro in primo piano. Credito:ESA
Suona male. Lo è:l'energia del sole può interrompere la comunicazione in entrambe le direzioni. I controllori di missione saranno in grado di ricevere dati solo a circa 255 bit al secondo, o inviare segnali a circa 7,8 bit al secondo. Probabilmente sei troppo giovane per ricordare i modem dial-up.
Non abbastanza veloce per Netflix, ma è qualcosa, non è vero? Forse, ma anche queste scadenti velocità di trasmissione dei dati non sono affidabili:il collegamento radio potrebbe andare completamente perso se il sole starnutisce anche solo.
Se il bit rate è così basso a causa dell'interferenza del sole, perché non spegnere semplicemente gli strumenti e attraversare la parte peggiore della congiunzione? Questo è quello che succede con gli altri, missioni più vecchie che utilizzano tecnologie più semplici, per non parlare di Mars Express. E non che ci sia una competizione amichevole tra le squadre di controllo missione.
OK, qual è la buona notizia? I nostri pianificatori di missione sapevano che sarebbe successo, quindi Solar Orbiter è stato progettato per resistere a lunghi periodi senza contatto con la Terra. La navicella può anche far funzionare autonomamente i suoi strumenti scientifici, e memorizzare semplicemente tutti i dati raccolti a bordo per il download successivo, lontano dal Sole.
Scommetto che c'era fretta di prepararsi per questo. Siamo ingegneri di veicoli spaziali; non ci facciamo mai prendere dal panico, ma siamo molto bravi ad affrontare gli imprevisti. Che questo non è. Ma, sì, molti di noi all'ESA hanno lavorato con un "senso di urgenza" per preparare e caricare tre settimane di istruzioni a bordo, nel caso non avessimo avuto alcun contatto durante la congiunzione. Il tutto mentre si affrontava la critica manovra di passaggio ravvicinato di Venere a dicembre, durante il caricamento di un sistema operativo completamente nuovo e tutto mentre si lavora dai nostri tavoli da cucina.
Ora che il tuo uccello ha il pilota automatico, non c'è molto da fare? Al contrario. Abbiamo un "controllo scientifico a distanza durante l'avvicinamento solare ravvicinato" in arrivo, nonché una speciale campagna di "caratterizzazione termica" che richiede "nuove modalità di telemetria" seguita da ulteriori test del collegamento di comunicazione radio. Poi ci sono i sorvoli di Venere e Terra entro la fine dell'anno, dopodiché dobbiamo prepararci per l'orbita scientifica finale alla fine della crociera. uff!
Cosa si sente più spesso nelle chat Skype del team? "Cruise doveva essere silenzioso..." seguito da "... per favore silenzia il microfono:sentiamo il gatto miagolare sotto il tavolo della cucina...!"
