Un team di astronomi, tra cui il professore associato Chad Trujillo del Dipartimento di Astronomia e Scienze Planetarie della Northern Arizona University, hanno confermato un planetoide che è quasi quattro volte più lontano dal Sole di Plutone, rendendolo l'oggetto più distante mai osservato nel nostro sistema solare. Il planetoide, che è stato soprannominato "Farfarout, " è stato rilevato per la prima volta nel 2018, e il team ha ora raccolto abbastanza osservazioni per definire la sua orbita. Il Minor Planet Center gli ha ora dato la designazione ufficiale di 2018 AG37.

Il soprannome di Farfarout lo distingueva dal precedente detentore del record "Farout, " trovato dallo stesso team di astronomi nel 2018. Oltre a Trujillo, il team di scoperta include Scott S. Sheppard del Carnegie Institution for Science e David Tholen dell'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii, che hanno un'indagine in corso per mappare il sistema solare esterno oltre Plutone.

Farfarout riceverà un nome ufficiale (come Sedna e altri oggetti simili) dopo che la sua orbita sarà meglio determinata nei prossimi anni. È stato scoperto al telescopio Subaru di 8 metri situato in cima a Maunakea alle Hawaii, e recuperato utilizzando i telescopi Gemini North e Magellan negli ultimi anni per determinare la sua orbita in base al suo rallentamento nel cielo.

La distanza media di Farfarout dal Sole è di 132 unità astronomiche (au); 1 au è la distanza tra la Terra e il Sole. Per confronto, Plutone dista solo 39 au dal Sole. L'oggetto appena scoperto ha un'orbita molto allungata che lo porta a 175 au nel punto più distante, e dentro l'orbita di Nettuno, a circa 27 au, quando è vicino al sole.

Il viaggio di Farfarout intorno al Sole dura circa mille anni, attraversando ogni volta l'orbita del massiccio pianeta Nettuno. Ciò significa che Farfarout ha probabilmente sperimentato forti interazioni gravitazionali con Nettuno nel corso dell'età del sistema solare, ed è il motivo per cui ha un'orbita così grande e allungata.

"Una singola orbita di Farfarout intorno al Sole richiede un millennio, " disse Tholen. "A causa di questo lungo orbitale, si muove molto lentamente attraverso il cielo, che richiedono diversi anni di osservazioni per determinare con precisione la sua traiettoria."

Farfarout è molto debole, e in base alla sua luminosità e distanza dal Sole, il team stima che la sua dimensione sia di circa 400 km di diametro, mettendolo nella fascia bassa dell'essere un pianeta nano, supponendo che sia un oggetto ricco di ghiaccio.

"La scoperta di Farfarout mostra la nostra crescente capacità di mappare il sistema solare esterno e osservare sempre più lontano verso i margini del nostro sistema solare, " ha detto Sheppard. "Solo con i progressi negli ultimi anni delle grandi fotocamere digitali su telescopi molto grandi è stato possibile scoprire in modo efficiente oggetti molto distanti come Farfarout. Anche se alcuni di questi oggetti distanti sono piuttosto grandi, essendo un pianeta nano di dimensioni, sono molto deboli a causa delle loro estreme distanze dal Sole. Farfarout è solo la punta dell'iceberg degli oggetti del sistema solare nel sistema solare molto lontano".

Poiché Nettuno interagisce fortemente con Farfarout, L'orbita e il movimento di Farfarout non possono essere usati per determinare se c'è un altro pianeta massiccio sconosciuto nel sistema solare molto distante, poiché queste interazioni dominano le dinamiche orbitali di Farfarout. Solo quegli oggetti le cui orbite rimangono nel sistema solare molto distante, ben oltre l'influenza gravitazionale di Nettuno, può essere usato per sondare i segni di un pianeta massiccio sconosciuto. Questi includono Sedna e 2012 VP113, quale, sebbene siano attualmente più vicini al Sole di Farfarout (a circa 80 UA), non si avvicinano mai a Nettuno e quindi sarebbero invece fortemente influenzati dal possibile Pianeta X.

"La dinamica orbitale di Farfarout può aiutarci a capire come si è formato e si è evoluto Nettuno, poiché Farfarout è stato probabilmente gettato nel sistema solare esterno avvicinandosi troppo a Nettuno in un lontano passato, "Ha detto Trujillo. "Farfarout probabilmente interagirà di nuovo con Nettuno poiché le loro orbite continueranno a intersecarsi."