Nuove osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA hanno rivelato l'intricata struttura della galassia NGC 4696 in modo più dettagliato che mai. La galassia ellittica è una bellissima stranezza cosmica con un nucleo luminoso avvolto in un sistema di oscurità, vorticoso, filamenti filiformi.

NGC 4696 è un membro dell'ammasso di galassie Centaurus, uno sciame di centinaia di galassie tutte sedute insieme, legati insieme dalla gravità, a circa 150 milioni di anni luce dalla Terra e situata nella costellazione del Centauro.

Nonostante le dimensioni del cluster, NGC 4696 riesce ancora a distinguersi dai suoi compagni:è il membro più brillante dell'ammasso, conosciuta per ovvie ragioni come la Galassia Ammasso più Brillante. Questo lo colloca nella stessa categoria di alcune delle galassie più grandi e luminose conosciute nell'Universo.

Anche se NGC 4696 tiene compagnia impressionante, ha un'ulteriore distinzione:la struttura unica della galassia. Precedenti osservazioni hanno rivelato filamenti arricciati che si estendono dal suo corpo principale e ritagliano un punto interrogativo cosmico nel cielo, i viticci oscuri che circondano un centro risplendentemente ardente.

Un team internazionale di scienziati, guidato da astronomi dell'Università di Cambridge, UK, hanno ora utilizzato nuove osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA per esplorare questa struttura filiforme in modo più dettagliato. Hanno scoperto che ciascuno dei filamenti polverosi ha una larghezza di circa 200 anni luce, e una densità circa 10 volte maggiore del gas circostante. Questi filamenti si intrecciano e si muovono a spirale verso l'interno verso il centro di NGC 4696, che collega il gas costituente della galassia al suo nucleo.

Infatti, sembra che il nucleo della galassia sia effettivamente responsabile della forma e del posizionamento dei filamenti stessi. Al centro di NGC 4696 si nasconde un buco nero supermassiccio attivo. Questo inonda di energia le regioni interne della galassia, riscaldando lì il gas e inviando flussi di materiale riscaldato verso l'esterno.

Sembra che questi flussi caldi di gas gorgogliano verso l'esterno, trascinando con sé il materiale filamentoso mentre procedono. Anche il campo magnetico della galassia viene spazzato via da questo movimento gorgogliante, vincolare e scolpire il materiale all'interno dei filamenti.

Al centro della galassia, i filamenti si avvolgono e si arricciano verso l'interno in un'intrigante forma a spirale, vorticosamente attorno al buco nero supermassiccio a una distanza tale da essere trascinati e infine consumati dal buco nero stesso.

Comprendere di più sulle galassie filamentose come NGC 4696 può aiutarci a capire meglio perché così tante galassie massicce vicine a noi nell'Universo sembrano morte; piuttosto che formare stelle appena nate dalle loro vaste riserve di gas e polvere, si siedono invece in silenzio, e sono per lo più popolati da stelle vecchie e anziane. Questo è il caso di NGC 4696. Può essere che la struttura magnetica che scorre attraverso la galassia impedisca al gas di creare nuove stelle.