I dati nel mondo dell'astronomia sono sparsi in tanti luoghi diversi. Ci sono archivi per strumenti su astronavi e telescopi individuali. A volte tutto ciò che è necessario per ottenere nuove informazioni dai vecchi dati è raccoglierli tutti insieme e analizzare un intero set piuttosto che istanze isolate. Questo è esattamente quello che è successo di recente quando un team dell'Harvard Center for Astrophysics ha raccolto e analizzato dati su quasi 15, 000 tempeste di polvere che si sono verificate su Marte negli ultimi otto anni marziani.

I dati utilizzati per costruire il database combinato sono stati raccolti dal Mars Global Surveyor, e Mars Reconnaissance Orbiter, che entrambi riprendono immagini quotidiane dell'intera superficie marziana. Il database che hanno sviluppato, noto come Mars Dust Activity Database (MDAD) ha fornito una serie di informazioni su alcune caratteristiche delle tempeste di polvere che si verificano così regolarmente sul pianeta rosso.

Affinché una tempesta di sabbia possa essere inserita nel database, deve coprire più di 100, 000 chilometri quadrati di terreno, e doveva essere visibile per più di un giorno marziano. La maggior parte dei 15, 000 casi erano eventi isolati una tantum. Però, il team si è anche preso il tempo per definire l'attività di tempesta di polvere più coesa che hanno notato in diverse tempeste.

Un tipo di evento più ampio è definito come una "sequenza di tempesta di polvere, " in cui una raccolta di "membri" della tempesta viaggia all'incirca nella stessa direzione sulla superficie per più di tre giorni marziani. Il team ha trovato 228 casi di questi eventi e ha notato che potrebbero essere raggruppati in tre diverse categorie, a seconda delle dimensioni e del numero del suo componente tempeste di polvere più piccole.

Se si combinano abbastanza di quelle tempeste di polvere più piccole, hanno il potenziale per avere un impatto sul clima marziano generale. I ricercatori hanno considerato questi tipi di sequenze principali come quelle che coprono più di 10 milioni di chilometri. Molte di queste grandi tempeste hanno avuto un significativo accumulo di attività di tempesta di polvere per giorni prima, con attività in costante aumento nel corso di una settimana. Ci sono stati 43 di questi eventi importanti trovati nei dati, e furono la causa di molti dei cambiamenti osservati nell'atmosfera di Marte.

Forse il risultato più importante di tutto questo lavoro è la creazione del database MDAD stesso, che consentirà ad altri ricercatori di accedere alla serie di dati appena raccolti e di trarre conclusioni nuove e innovative. Ciò dimostra che a volte tutto ciò che serve per fare una nuova scoperta è guardare i dati in un modo nuovo.