La galassia più studiata dell'universo, la Via Lattea, potrebbe non essere così "tipica" come si pensava in precedenza, secondo un nuovo studio.

La via Lattea, che ospita la Terra e il suo sistema solare, ospita diverse dozzine di satelliti galattici più piccoli. Queste galassie più piccole orbitano attorno alla Via Lattea e sono utili per comprendere la Via Lattea stessa.

I primi risultati del sondaggio SAGA (Satelliti intorno agli analoghi galattici) indicano che i satelliti della Via Lattea sono molto più tranquilli di altri sistemi di luminosità e ambiente comparabili. Molti satelliti di quelle galassie "fratelli" stanno attivamente pompando nuove stelle, ma i satelliti della Via Lattea sono per lo più inerti, i ricercatori hanno scoperto.

Questo è significativo, secondo i ricercatori, perché molti modelli per ciò che sappiamo dell'universo si basano su galassie che si comportano in modo simile alla Via Lattea.

"Usiamo la Via Lattea e i suoi dintorni per studiare assolutamente tutto, ", ha detto l'astrofisica di Yale Marla Geha, autore principale dell'articolo, che appare in Giornale Astrofisico . "Ogni anno escono centinaia di studi sulla materia oscura, cosmologia, formazione stellare, e formazione di galassie, usando la Via Lattea come guida. Ma è possibile che la Via Lattea sia un valore anomalo".

L'indagine SAGA è iniziata cinque anni fa con l'obiettivo di studiare le galassie satellite intorno a 100 fratelli della Via Lattea. Finora ha studiato altri otto sistemi fratelli della Via Lattea, che secondo i ricercatori è un campione troppo piccolo per giungere a conclusioni definitive. SAGA prevede di aver studiato 25 fratelli della Via Lattea nei prossimi due anni.

Eppure il sondaggio ha già parlato. In una recente conferenza in cui Geha ha presentato alcuni dei risultati iniziali di SAGA, un altro ricercatore le ha detto, "Hai appena gettato una chiave inglese in ciò che sappiamo su come si formano le piccole galassie".

"Il nostro lavoro inserisce la Via Lattea in un contesto più ampio, " ha affermato la ricercatrice SAGA Risa Wechsler, un astrofisico al Kavli Institute della Stanford University. "Il SAGA Survey fornirà una nuova comprensione fondamentale della formazione delle galassie e della natura della materia oscura".

Wechsler, Geha, e il loro team ha affermato che continueranno a migliorare l'efficienza della ricerca di satelliti attorno ai fratelli della Via Lattea. "Voglio davvero sapere la risposta se la Via Lattea è unica, o del tutto normale, " Geha ha detto. "Studiando i nostri fratelli, impariamo di più su noi stessi".