Due giorni dopo essere atterrato sull'asteroide Bennu, Il team della missione OSIRIS-REx dell'Università dell'Arizona della NASA ha ricevuto immagini che confermano che il veicolo spaziale ha raccolto materiale più che sufficiente per soddisfare uno dei principali requisiti della missione:l'acquisizione di almeno 2 once, o 60 grammi, del materiale di superficie dell'asteroide.

La navicella ha catturato immagini della testa del raccoglitore di campioni mentre si muoveva attraverso diverse posizioni. Nel rivedere queste immagini, il team di OSIRIS-REx ha notato che la testa sembrava essere piena di particelle di asteroidi, e che alcune di queste particelle sembravano sfuggire lentamente dal raccoglitore di campioni, chiamato meccanismo di acquisizione del campione Touch-And-Go, o TAGSAM, testa. Sospettano che frammenti di materiale stiano passando attraverso piccole fessure in cui un lembo di mylar - il coperchio del collettore - è leggermente incuneato da rocce più grandi.

"È stata un'altra serie di giorni sorprendenti nella missione OSIRIS-REx, " ha detto il ricercatore principale Dante Lauretta, un professore dell'Arizona nel Laboratorio Lunare e Planetario. "Questa è la missione che continua a sorprenderci."

Lauretta guida il team scientifico e la pianificazione dell'osservazione scientifica della missione e l'elaborazione dei dati.

Il piano originale era di pesare il campione ruotando la navicella nelle prossime settimane, ma le immagini della testa del campione indicano che è stato raccolto un campione più che sufficiente durante il Touch-And-Go di mercoledì, o manovra di prelievo del campione TAG.

"Anche se potremmo dover muoverci più rapidamente per stivare il campione, non è un brutto problema da avere. Siamo così entusiasti di vedere quello che sembra essere un campione abbondante che ispirerà la scienza per decenni oltre questo momento storico, " ha detto Thomas Zurbuchen, L'amministratore associato della NASA per la scienza presso la sede dell'agenzia a Washington, D.C.

Il team ritiene di aver raccolto un campione sufficiente ed è sulla buona strada per stivare il campione il più rapidamente possibile. Il team è giunto a questa conclusione dopo aver confrontato le immagini della testa del collettore vuota con le immagini del 22 ottobre della testa del TAGSAM dopo l'evento di raccolta dei campioni il 21 ottobre.

Le immagini mostrano anche che qualsiasi movimento di veicoli spaziali o strumenti TAGSAM può portare a un'ulteriore perdita di campione. Per preservare il materiale residuo, il team della missione ha deciso di rinunciare all'attività di misurazione della massa del campione originariamente prevista per il 24 ottobre, e annullato un'ustione di frenata prevista per venerdì.

Da qui, il team di OSIRIS-REx si concentrerà sullo stivaggio del campione nella capsula di restituzione del campione, dove qualsiasi materiale sfuso sarà tenuto al sicuro durante il viaggio di ritorno della navicella sulla Terra.

"Stiamo lavorando per tenere il passo con il nostro successo qui, e il mio compito è restituire in sicurezza un campione di Bennu il più grande possibile, " disse Lauretta. "La perdita di massa mi preoccupa, quindi sto incoraggiando fortemente il team a stivare questo prezioso campione il più rapidamente possibile".

La testata TAGSAM ha eseguito l'evento di campionamento in condizioni ottimali. Le nuove analisi disponibili mostrano che la testa del collettore era a filo con la superficie di Bennu quando è entrata in contatto e quando la bombola di azoto è stata sparata per mescolare il materiale superficiale. È anche penetrato per diversi centimetri nel materiale di superficie dell'asteroide. Tutti i dati finora suggeriscono che la testa del collettore trattiene molto più di 2 once di materiale di superficie Bennu.

La navicella OSIRIS-REx rimane in buone condizioni, e il team della missione sta definendo una tempistica per la conservazione dei campioni. Verrà fornito un aggiornamento una volta presa una decisione sui tempi e le procedure di conservazione del campione.

OSIRIS-REx è stato lanciato nel settembre 2016 e tornerà sulla Terra nel 2023.