A settembre del 2016, Elon Musk ha svelato la sua visione di un veicolo di lancio super pesante, che sarebbe il progetto più ambizioso di SpaceX fino ad oggi. Conosciuto come il Big Falcon Rocket (BFR), questo enorme veicolo di lancio è fondamentale per il piano di Musk di condurre il turismo spaziale con voli in orbita e verso la Luna. È anche intrinseco alla sua visione di inviare astronauti e coloni su Marte.

Da allora, la comunità astronomica e aerospaziale ha prestato molta attenzione a tutti gli aggiornamenti forniti da Musk sullo sviluppo del BFR. Nel suo ultimo aggiornamento, che è stato realizzato tramite Twitter, Musk ha indicato che la sua azienda costruirà un piccolo, versione alata dell'enorme componente dell'astronave - la Big Falcon Spaceship (BFS) - che sarà testata al lancio utilizzando un razzo Falcon 9 o Falcon Heavy.

Musk ha indicato che questo sarebbe stato parte della "creazione dell'albero tecnologico di SpaceX", il cui scopo è garantire che gli ingegneri e il personale dell'azienda acquisiscano una preziosa esperienza con la nuova strategia di progettazione e ripristino del BFR. Secondo Eric Ralph di Teslarati, il suo scopo previsto è anche quello di fungere da trampolino di lancio per lo sviluppo tra il Falcon 9 e il BFR, che sono due veicoli di lancio molto diversi che si basano su tecnologie diverse.

Mod per la costruzione dell'albero tecnologico di SpaceX:il secondo stadio del Falcon 9 verrà aggiornato per essere come una mini-nave BFR

—Elon Musk (@elonmusk) 7 novembre 2018

Oltre ad essere molto più massiccio del Falcon 9 e del Falcon Heavy, il BFR sarà un sistema unico, costituito invece da un enorme booster di primo stadio e da un'altrettanto massiccia astronave di secondo stadio (il BFS). Il design prevede anche attuatori sulla parte anteriore e due sulle tre alette posteriori per aiutare a controllare il razzo attraverso una varietà di densità e velocità atmosferiche.

In risposta alle domande su quando potrebbe aver luogo questo volo di prova, Musk ha risposto che la compagnia spera di condurre il primo volo orbitale di questo mini-BFS già a giugno 2019. Sulla base di questa cronologia ottimistica, Ralph ipotizza che il test non riguarderà un modello in scala reale della navicella spaziale Big Falcon, ma un facsimile vicino:

"Sembra probabile che l'astronave in miniatura sarà essenzialmente solo uno stadio superiore Falcon 9 rinforzato con pinne e uno scudo termico attaccato contro una partenza più estrema, dove il palco sarebbe letteralmente un mini-BFS."

Il primo scenario appare più probabile, afferma, poiché ci vorrebbe più tempo per miniaturizzare tutte le nuove tecnologie che entreranno nel BFR. Questi includono il serbatoio di propellente per ossigeno liquido criogenico profondo in fibra di carbonio e nuove tecniche di atterraggio propulsivo che funzioneranno nel vuoto o in un'atmosfera sottile (cioè sulla Luna o su Marte).

Però, questo test sarà ancora un'opportunità per convalidare le tecnologie chiave del BFR, come le sue alette azionate per treppiede, scudo termico e altri componenti hardware. Musk ha anche indicato che il mini-BFS non sarebbe atterrato con la propria propulsione (come fanno Falcon 9 e Falcon Heavy) a causa dei motori a vuoto Merlin che hanno un rapporto spinta-peso troppo alto.

Anziché, Muschio ha detto, ciò che il mini-BFS condurrà è essenzialmente un rientro supersonico e pratico per testare la sua leggera schermatura termica e le superfici di controllo ad alta mach. Ha anche indicato che questo non sarebbe stato un atterraggio propulsivo a causa del track record della sua compagnia nel recuperare i primi stadi del Falcon 9 e del Falcon Heavy. "Penso che abbiamo un controllo sugli atterraggi propulsivi, ", ha twittato.

Sulla base delle dichiarazioni su Twitter fatte da Musk ad aprile, il piano per recuperare il mini-BFS comporterà apparentemente il riportare lo "stadio superiore del razzo indietro dalla velocità orbitale usando un gigantesco pallone da festa, " seguito da "E poi atterra su una casa gonfiabile." Per la cronaca, ha preceduto queste dichiarazioni dicendo, "Questo suonerà pazzesco, ma..." Quindi possiamo presumere che sia serio.

SpaceX cercherà di riportare lo stadio superiore del razzo dalla velocità orbitale usando un gigantesco pallone da festa

—Elon Musk (@elonmusk) 15 aprile 2018

Secondo Musk, i test si svolgeranno presso il sito di lancio di SpaceX South Texas, che è attualmente in costruzione nel villaggio di Boca Chica, Texas. Abbastanza interessante, la data di lancio proposta coincide con il lancio dei primi satelliti Starlink di SpaceX, una costellazione di satelliti che fornirà l'accesso a Internet a banda larga globale.

Secondo un recente rapporto di Reuters, anche il lancio del primo lotto di questi satelliti è previsto per giugno 2019. Come ipotizza Ralph, questo potrebbe significare che Musk intende testare il mini-BFS trasportando in orbita i satelliti della propria compagnia. Questo avrebbe senso, in quanto consentirebbe a SpaceX di testare la capacità del BFS di consegnare merci in orbita, garantendo al tempo stesso che la società corra tutti i rischi (piuttosto che un partner commerciale).

È un momento emozionante per la comunità di NewSpace e per gli appassionati di esplorazione spaziale. Tra SpaceX, origine blu, Vergine Galattica, e altre compagnie aerospaziali private, si stanno compiendo passi piuttosto significativi. Con ogni anno che passa, la possibilità del turismo spaziale, turismo lunare, e anche le missioni regolari su Marte sembrano avvicinarsi.