In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, il rover Perseverance abbandona il palcoscenico della sua navicella spaziale, minuti prima di entrare nell'atmosfera marziana. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
Un rover della NASA si è diretto verso un atterraggio su Marte giovedì nel passo più rischioso di sempre in un'epica ricerca per riportare indietro rocce che potrebbero rispondere se la vita sia mai esistita sul pianeta rosso.
Controllori di terra presso il Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia spaziale a Pasadena, California, si stabilì nervosamente per la discesa di Perseveranza sulla superficie di Marte, lunga una trappola mortale per la navicella spaziale in arrivo. Ci vogliono 11 minuti e mezzo per un segnale che confermerebbe il successo per raggiungere la Terra.
L'atterraggio del veicolo a sei ruote segnerebbe la terza visita su Marte in poco più di una settimana. Due veicoli spaziali degli Emirati Arabi Uniti e della Cina sono entrati in orbita attorno al pianeta in giorni successivi la scorsa settimana.
Tutte e tre le missioni sono decollate a luglio per sfruttare lo stretto allineamento della Terra e di Marte, viaggiando per circa 300 milioni di miglia in quasi sette mesi.
Perseveranza, il più grande, il rover più avanzato mai inviato dalla NASA, stava per diventare la nona navicella spaziale ad atterrare con successo su Marte, ognuno di loro dagli Stati Uniti, a partire dagli anni '70.
La dimensione dell'auto, Il rover alimentato al plutonio mirava all'obiettivo più piccolo e difficile della NASA:una striscia di 5x4 miglia su un antico delta di un fiume pieno di pozzi, scogliere e campi di roccia. Gli scienziati credono che se la vita fosse mai fiorita su Marte, sarebbe successo da 3 a 4 miliardi di anni fa, quando l'acqua ancora scorreva sul pianeta.
In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, l'astronave contenente il rover Perseverance rallenta sfruttando la resistenza generata dal viaggio attraverso l'atmosfera marziana. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
Percy, come è soprannominato, è stato progettato per perforare con il suo braccio di 7 piedi (2 metri) e raccogliere campioni di roccia che potrebbero contenere segni di vita microscopica passata. Il piano prevedeva che da tre a quattro dozzine di campioni grandi come gesso fossero sigillati in tubi e messi da parte su Marte per essere recuperati da un rover da recupero e portati a casa da un'altra nave spaziale, con l'obiettivo di riportarli sulla Terra già nel 2031.
Gli scienziati sperano di rispondere a una delle domande centrali della teologia, filosofia ed esplorazione dello spazio.
"Siamo soli in questa sorta di vasto deserto cosmico, solo volando nello spazio, o la vita è molto più comune? Emerge quando e dove le condizioni sono mature?" ha detto il vice scienziato del progetto Ken Williford. "Grande, domande di base, e non sappiamo ancora le risposte. Quindi siamo davvero sul punto di essere potenzialmente in grado di rispondere a queste enormi domande".
In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, L'aeroshell contenente il rover Perseverance si guida verso la superficie marziana mentre scende attraverso l'atmosfera. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
La navicella spaziale cinese include un rover più piccolo che cercherà anche prove di vita, se riuscirà a scendere in sicurezza dall'orbita a maggio o giugno.
La discesa di Perseverance è stata descritta dalla NASA come "sette minuti di terrore, " in cui i controllori di volo possono solo guardare impotenti. La navicella spaziale preprogrammata è stata progettata per colpire la sottile atmosfera marziana alle 12, 100 miglia orarie (19, 500 km/h), quindi usa un paracadute per rallentarlo e una piattaforma guidata da un razzo nota come gru del cielo per abbassare il rover fino alla superficie.
Marte si è rivelato un luogo infido:nell'arco di meno di tre mesi nel 1999, una navicella spaziale americana è stata distrutta entrando in orbita perché gli ingegneri avevano confuso unità metriche e inglesi, e un lander americano si è schiantato su Marte dopo che i suoi motori si sono spenti prematuramente.
La NASA sta collaborando con l'Agenzia spaziale europea per portare a casa le rocce. La sola missione di Perseverance costa quasi 3 miliardi di dollari.
In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, il rover Perseverance dispiega un paracadute supersonico dal suo aeroshell mentre rallenta prima di atterrare sulla superficie di Marte. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, il rover Perseverance dà il primo sguardo alla superficie marziana sottostante, dopo aver espulso il suo scudo termico poco meno di sei minuti dopo l'ingresso nell'atmosfera di Marte. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
In questa illustrazione fornita dalla NASA, il rover Perseverance accende i motori della fase di discesa mentre si avvicina alla superficie marziana. Questa fase del suo ingresso, sequenza di discesa e atterraggio, o EDL, è noto come "discesa motorizzata". (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
Questa immagine resa disponibile dalla NASA raffigura una possibile area attraverso la quale il rover Perseverance Mars 2020 potrebbe attraversare il cratere Jezero. Questo mosaico è composto da immagini allineate dalla Context Camera sul Mars Reconnaissance Orbiter. (NASA/JPL-Caltech/USGS tramite AP)
Questa illustrazione fornita dalla NASA mostra il rover Perseverance, parte inferiore, atterraggio su Marte. Centinaia di eventi critici devono essere eseguiti perfettamente ed esattamente in tempo affinché il rover atterri in sicurezza il 18 febbraio. 2021. Ingresso, Discesa, e atterraggio, o "EDL, " inizia quando la navicella raggiunge la sommità dell'atmosfera marziana, viaggiando quasi 12, 500 miglia orarie (20, 000 km/h). L'EDL termina circa sette minuti dopo l'ingresso nell'atmosfera, con Perseveranza stazionaria sulla superficie marziana. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, il rover Mars 2020 Perseverance studia un affioramento roccioso di Marte. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
In questa illustrazione resa disponibile dalla NASA, il rover Perseveranza, con il suo scudo termico rivolto verso il pianeta, inizia la sua discesa attraverso l'atmosfera marziana. (NASA/JPL-Caltech tramite AP)
L'unico modo per confermare o escludere segni di vita passata è analizzare i campioni nei migliori laboratori del mondo. Strumenti abbastanza piccoli da essere inviati su Marte non avrebbero la precisione necessaria.
"Il progetto di restituzione del campione su Marte è probabilmente la cosa più impegnativa che abbiamo mai tentato all'interno della NASA, " ha detto il direttore della scienza planetaria Lori Glaze, "e non facciamo nessuna di queste cose da soli."
© 2021 The Associated Press. Tutti i diritti riservati. Questo materiale non può essere pubblicato, trasmissione, riscritto o ridistribuito senza permesso.
