L'Università di Adelaide sta inviando pillole alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per determinare se sarà possibile produrre medicinali nello spazio per consentire missioni spaziali a lungo termine.

Previsto per il lancio dal Wallops Flight Facility della NASA in Virginia domenica 21 febbraio, le pillole conterranno ibuprofene e vitamina C come principi attivi, oltre agli eccipienti che si possono trovare sulla superficie lunare. Questi includono silice, silicato di magnesio (talco) e fosfato di calcio.

Volker Hessel, professore dell'Università di Adelaide e direttore della ricerca per l'Andy Thomas Center for Space Resources, ha affermato che il progetto sta facendo il primo passo verso la "produzione farmaceutica autonoma a bordo".

Le 60 pillole saranno confezionate in blister e rimarranno fuori dall'ISS per sei mesi per scoprire come l'esposizione alla microgravità e alle radiazioni spaziali influisca sulla stabilità delle formulazioni delle compresse farmaceutiche.

"La radioprotezione è stata incorporata nel design delle pillole, " disse Hessel.

"Alterando l'interazione tra gli ingredienti e il farmaco saremo in grado di esaminare come queste variazioni influiscano sulla loro stabilità".

Le società di tecnologia spaziale Alpha Space e Space Tango hanno collaborato con l'Università di Adelaide per inviare le pillole nello spazio. La piattaforma sperimentale della stazione spaziale internazionale dei materiali di Alpha Space, situato all'esterno della ISS, ospiterà l'esperimento.

L'università ha inviato un primo lotto di compresse alla ISS in collaborazione con Space Tango nell'ottobre 2020. Queste pillole sono attualmente esposte all'ambiente all'interno della stazione spaziale.

Attualmente, gli astronauti che vivono nello spazio a 250 miglia sopra la superficie terrestre hanno una scorta di medicinali per gentile concessione di missioni commerciali di rifornimento.

Però, poiché varie aziende cercano di fare viaggi più lontano nello spazio, come un viaggio di tre anni su Marte, missioni di rifornimento frequenti potrebbero non essere possibili. La maggior parte dei medicinali preconfezionati disponibili in commercio, con una durata media di due anni, probabilmente scadrà durante questi viaggi più lunghi.

Sebbene l'estensione della durata di conservazione dei medicinali sia un'opzione, i futuri astronauti dovranno anche affrontare problemi come la capacità di stoccaggio e la varietà di medicinali.

La capacità di produrre farmaci nello spazio e su richiesta potrebbe essere la soluzione migliore per entrambe le sfide.

"La raccolta di dati sulla stabilizzazione dei farmaci per le missioni spaziali a lungo termine... ci consente di generare set di dati altamente innovativi che aiuteranno a dirigere la futura produzione di farmaci in orbita e su richiesta, " disse Hessel.

La missione partirà alle 04:06 ACDT, e può essere visto in diretta su NASA TV.