Composto da cinque immagini, questo mosaico del "Delta Scarp" del Cratere Jezero è stato ripreso il 17 marzo, 2021, dalla telecamera Remote Microscopic Imager (RMI) a bordo del rover Perseverance della NASA da 1,4 miglia (2,25 chilometri) di distanza. Gli scienziati ritengono che la scarpata larga 377 piedi (larga 115 metri) sia una parte dei resti di un deposito di sedimenti a forma di ventaglio che è risultato dalla confluenza tra un antico fiume e un antico lago. Credito:NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/ASU/MSSS
Lo scatto preferito di uno scienziato del rover Perseverance della giovane missione su Marte fornisce una nuova prospettiva su una caratteristica della superficie vecchia e intrigante.
Chiedi a qualsiasi esploratore dello spazio, e avranno una o due immagini preferite della loro missione. Per Bill Anders dell'Apollo 8, era un'immagine che guardava la Terra da vicino alla Luna. L'astronauta Randy Bresnik premia una foto di un'aurora che ha scattato a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. E per Vivian Sun, uno scienziato del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, è un'immagine presa dal rover Perseverance Mars della NASA di una delle scarpate del cratere Jezero (lunghe, ripidi pendii ai margini di un altopiano) – così lontano ma così allettante vicino.
Sun sa che i primi piani di ciò che il team scientifico del rover ha chiamato "Delta Scarp" e i suoi conglomerati (ciottoli a grana grossa mescolati a sabbia trasformati in roccia) e il letto incrociato (strati inclinati di roccia sedimentaria) possono, a prima vista, sembra qualcosa che solo un geologo potrebbe amare. Ma, il co-conduttore della prima campagna scientifica di Perseverance vuole assicurarti che qualunque cosa possa mancare di brio cinematografico, questo mosaico marziano compensa l'importanza geologica.
"Ho studiato il cratere Jezero per anni e devo aver guardato le immagini orbitali della scarpata delta più di mille volte, " disse Sun. "Ma puoi imparare solo così tanto dall'orbita, e quando questa immagine della scarpata è scesa sulla Terra dal rover dopo l'atterraggio, mi ha letteralmente tolto il fiato. Questo è uno dei preferiti perché per la prima volta ho potuto vedere le prove reali dei conglomerati e dei letti incrociati che avevamo ipotizzato".
Questa immagine annotata del Jezero Crater di Marte mostra la posizione del rover Perseverance della NASA (punto giallo) e il campo visivo della sua fotocamera Remote Microscopic Imager (RMI) quando ha scattato una serie di immagini del Delta Scarp il 17 marzo, 2021. Credito:NASA/JPL-Caltech/Università dell'Arizona
I conglomerati sono cementati insieme in un ambiente acquoso, e lo strato incrociato può essere la prova del movimento dell'acqua registrato da onde o increspature di sedimenti sciolti su cui l'acqua è passata molto tempo fa. Entrambe le caratteristiche sono esattamente quelle che Sun e il team scientifico speravano di trovare a Jezero. Circa 3,8 miliardi di anni fa, il cratere era probabilmente sede di uno specchio d'acqua delle dimensioni del lago Tahoe, insieme a un fiume e un delta a forma di ventaglio formato da depositi sedimentari di quel fiume.
"Sappiamo da un po' che miliardi di anni fa la scarpata del delta di Jezero era sede di un fiume impetuoso, " disse Sun. "Ora sappiamo che saremo in grado di vedere da vicino le prove di questo sistema fluviale, ottenendo un'idea migliore delle sue dimensioni e della forza dell'acqua che scorre attraverso di essa. E poiché il fiume ha depositato sedimenti e altro materiale sulla scarpata non solo dall'interno di Jezero ma anche dall'esterno, dovrebbe essere un posto fantastico per cercare segni di vita antica."
La missione prevede di esplorare la regione del Delta Scarp durante la seconda campagna scientifica di Perseverance, qualche volta l'anno prossimo. Attualmente, il rover è nei giorni di apertura della sua prima campagna scientifica, esplorando una zona di 1,5 miglia quadrate (4 chilometri quadrati) del fondo del cratere che potrebbe contenere gli strati più profondi (e più antichi) di roccia esposta di Jezero, insieme ad altre interessanti caratteristiche geologiche. È durante questa campagna iniziale che raccoglieranno i primi campioni da un altro pianeta per tornare sulla Terra in una missione futura.
Per quanto riguarda la foto preferita di Sun, mostra una porzione della scarpata larga 377 piedi (larga 115 metri). È stato unito da cinque immagini scattate dalla fotocamera Remote Microscopic Imager (RMI) del rover il 17 marzo, 2021 (il 26° giorno marziano, o sol della missione), da 1,4 miglia (2,25 chilometri) di distanza.
Parte dello strumento SuperCam, l'RMI può individuare un oggetto delle dimensioni di una palla da softball da quasi un miglio di distanza, consentendo agli scienziati di acquisire immagini di dettagli da lunghe distanze. Può anche osservare granelli di polvere piccoli fino a quattro millesimi di pollice (100 micron). Arroccato in cima all'albero del rover, La testa del sensore da 12 libbre (5,6 chilogrammi) di SuperCam può eseguire cinque tipi di analisi per studiare la geologia di Marte e aiutare gli scienziati a scegliere quali rocce il rover dovrebbe campionare nella sua ricerca di segni di antica vita microbica.
Maggiori informazioni sulla missione
Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, e sii la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e regolite marziane (rocce e polvere rotte).
Le successive missioni della NASA, in collaborazione con ESA (Agenzia Spaziale Europea), invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.
La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell'approccio di esplorazione Moon to Mars della NASA, che include le missioni di Artemis sulla Luna che aiuteranno a prepararsi per l'esplorazione umana del Pianeta Rosso.
