Lo spettrografo ultravioletto (UVS) guidato da SwRI in orbita attorno a Giove a bordo della navicella spaziale Juno della NASA ha rilevato nuove deboli caratteristiche dell'aurora, caratterizzato da emissioni ad anello, che si espandono rapidamente nel tempo. Gli scienziati di SwRI hanno determinato che le particelle cariche provenienti dal bordo della massiccia magnetosfera di Giove hanno innescato queste emissioni aurorali.

"Pensiamo che queste deboli caratteristiche ultraviolette scoperte di recente abbiano origine a milioni di miglia da Giove, vicino al confine della magnetosfera gioviana con il vento solare, " ha detto il dottor Vincent Hue, autore principale di un articolo accettato dal Giornale di ricerca geofisica :Fisica Spaziale. "Il vento solare è un flusso supersonico di particelle cariche emesse dal Sole. Quando raggiungono Giove, interagiscono con la sua magnetosfera in un modo che non è ancora ben compreso."

Sia Giove che la Terra hanno campi magnetici che forniscono protezione dal vento solare. Più forte è il campo magnetico, più grande è la magnetosfera. Il campo magnetico di Giove è 20, 000 volte più forte di quella terrestre e crea una magnetosfera così grande che inizia a deviare il vento solare 2-4 milioni di miglia prima che raggiunga Giove.

"Nonostante decenni di osservazioni dalla Terra combinate con numerose misurazioni di veicoli spaziali in situ, gli scienziati non comprendono ancora appieno il ruolo svolto dal vento solare nel moderare le emissioni aurorali di Giove, " ha detto il Dr. Thomas Greathouse di SwRI, un coautore di questo studio. "La dinamica magnetosferica di Giove, il moto delle particelle cariche all'interno della sua magnetosfera, è in gran parte controllato dalla rotazione di 10 ore di Giove, il più veloce del sistema solare. Il ruolo del vento solare è ancora dibattuto".

Uno degli obiettivi della missione Giunone, recentemente approvato dalla NASA per una proroga fino al 2025, consiste nell'esplorare la magnetosfera di Giove misurando le sue aurore con lo strumento UVS. Precedenti osservazioni con il telescopio spaziale Hubble e Juno hanno permesso agli scienziati di determinare che la maggior parte delle potenti aurore di Giove sono generate da processi interni, questo è il movimento delle particelle cariche all'interno della magnetosfera. Però, in numerose occasioni, UVS ha rilevato un debole tipo di aurora, caratterizzato da anelli di emissioni che si espandono rapidamente nel tempo.

"La posizione ad alta latitudine degli anelli indica che le particelle che causano le emissioni provengono dalla lontana magnetosfera gioviana, vicino al suo confine con il vento solare, " disse Bertrand Bonfond, un coautore di questo studio dell'Università di Liegi in Belgio. In questa regione, il plasma del vento solare interagisce spesso con il plasma gioviano in un modo che si pensa possa formare instabilità "Kelvin-Helmholtz". Questi fenomeni si verificano quando ci sono velocità di taglio, come all'interfaccia tra due fluidi che si muovono a velocità diverse. Un altro potenziale candidato per produrre gli anelli sono gli eventi di riconnessione magnetica diurna, dove convergono i campi magnetici gioviani e interplanetari diretti in modo opposto, riordinare e ricollegare.

Si pensa che entrambi questi processi generino fasci di particelle che potrebbero viaggiare lungo le linee del campo magnetico di Giove, per poi precipitare e innescare le aurore ad anello su Giove.

"Sebbene questo studio non concluda quali processi producono queste caratteristiche, la missione estesa Juno ci permetterà di catturare e studiare più di questi deboli eventi transitori, "Ha detto.