Questa illustrazione mostra un concetto di come la NASA Mars Ascent Vehicle, che trasportano tubi contenenti campioni di roccia e suolo, potrebbe essere lanciato dalla superficie di Marte in una fase della missione di ritorno del campione su Marte. La NASA e l'Agenzia spaziale europea stanno consolidando i concetti per una missione di ritorno del campione su Marte dopo che il rover Mars 2020 della NASA ha raccolto campioni di roccia e suolo e li ha immagazzinati in tubi sigillati sulla superficie del pianeta per un potenziale futuro ritorno sulla Terra. La NASA consegnerà un lander su Marte nelle vicinanze del cratere Jezero, dove Mars 2020 avrà raccolto e memorizzato nella cache i campioni. Il lander trasporterà il veicolo di ascesa insieme a un Sample Fetch Rover dell'ESA che ha all'incirca le dimensioni del rover Opportunity Mars della NASA. Il fetch rover raccoglierà i campioni memorizzati nella cache e li riporterà al lander per il trasferimento al veicolo di salita; ulteriori campioni potrebbero essere consegnati direttamente entro Marte 2020. Il veicolo di ascesa verrà quindi lanciato dalla superficie e dispiegherà uno speciale contenitore che conterrà i campioni nell'orbita di Marte. L'ESA metterà un veicolo spaziale in orbita attorno a Marte prima del lancio del veicolo di ascesa. Questa navicella spaziale si incontrerà e catturerà i campioni in orbita prima di riportarli sulla Terra. La NASA fornirà il modulo di carico utile per l'orbiter. Credito:NASA/JPL-Caltech
La NASA ha pubblicato un rapporto di revisione indipendente martedì che indica che l'agenzia è ben posizionata per la sua campagna Mars Sample Return (MSR) per portare campioni incontaminati da Marte sulla Terra per studi scientifici. L'agenzia ha istituito l'MSR Independent Review Board (IRB) per valutare i suoi primi concetti per un innovativo, partnership internazionale con l'ESA (Agenzia Spaziale Europea) per restituire i primi campioni da un altro pianeta.
A seguito di un esame dell'ambizioso piano Mars Sample Return dell'agenzia, il rapporto del consiglio conclude che la NASA è pronta per la campagna, basandosi su decenni di progressi scientifici e progressi tecnici nell'esplorazione di Marte.
La campagna MSR richiederà tre veicoli spaziali avanzati. Il primo, Il rover Perseverance Mars 2020 della NASA, è più che a metà strada per Marte dopo il lancio a luglio. Aboard Perseverance è un sofisticato sistema di campionamento con una carotatrice e tubi di campionamento che sono l'hardware più pulito mai inviato nello spazio. Una volta su Marte, Perseverance mira a nascondere campioni di roccia e regolite nei suoi tubi di raccolta. Quindi lascerebbe alcuni di loro sulla superficie marziana per un rover "recupero" fornito dall'ESA per raccoglierli e consegnarli a un veicolo di ascesa su Marte fornito dalla NASA, che poi lancerebbe i campioni in orbita attorno a Marte. Un Earth Return Orbiter fornito dall'ESA si incontrerebbe quindi con i campioni in orbita attorno a Marte e li porterebbe in una capsula di contenimento altamente sicura per il ritorno sulla Terra nel 2030.
"Mars Sample Return è qualcosa che la NASA deve fare come membro di spicco della comunità globale, " ha dichiarato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "Sappiamo che ci sono sfide future, ma è per questo che guardiamo da vicino queste architetture. Ed è per questo che alla fine, raggiungiamo grandi traguardi".
La restituzione del campione è una priorità assoluta del sondaggio decennale sulla scienza planetaria delle accademie nazionali per il 2013-2022, e la NASA ha lavorato per maturare le capacità critiche e il concetto generale di MSR negli ultimi tre anni. Il consiglio ha riconosciuto la cooperazione di lunga data tra la NASA e l'ESA nell'esplorazione robotica e umana dello spazio come una risorsa per la solida campagna e ha elogiato l'analisi precoce e approfondita di entrambe le agenzie degli approcci di implementazione della MSR per informare la pianificazione e lo sviluppo futuri.
"La NASA è impegnata nel successo della missione e nell'affrontare grandi sfide a beneficio dell'umanità, e un modo per farlo è assicurarci di essere pronti per avere successo il prima possibile, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della NASA per la scienza presso la sede dell'agenzia a Washington. "Ringrazio i membri di questo consiglio per le loro molte ore di lavoro che hanno portato a una revisione molto approfondita. Non vediamo l'ora di continuare la pianificazione e la formulazione della missione in stretta collaborazione con l'ESA. In definitiva, Credo che questo ritorno del campione varrà la pena, portandoci un passo avanti verso il nostro obiettivo finale di inviare umani su Marte".
La NASA ha avviato l'IRB a metà agosto per garantire che la tanto attesa missione sia pronta per il successo. È la prima revisione indipendente di qualsiasi grande missione strategica della NASA Science Mission Directorate. Storicamente, tali revisioni non sono avvenute fino a molto più tardi nello sviluppo del programma.
David Thompson, presidente in pensione e CEO di Orbital ATK, presieduto l'IRB, che comprendeva 10 leader esperti provenienti da campi scientifici e ingegneristici. Il bordo, che si è riunito durante 25 sessioni da agosto a ottobre di quest'anno, esperti intervistati della NASA e dell'ESA, così come nell'industria e nel mondo accademico, e ha formulato 44 raccomandazioni per affrontare potenziali aree di interesse per quanto riguarda l'ambito e la gestione del programma, approccio tecnico, orario, e profilo di finanziamento.
"La campagna MSR è molto ambiziosa, tecnicamente impegnativo, e poliedrico programma di esplorazione planetaria con straordinario potenziale scientifico per scoperte che cambiano il mondo, " ha detto Thompson. "Dopo un'attenta revisione della pianificazione dell'agenzia negli ultimi anni, l'IRB ritiene all'unanimità che la NASA sia ora pronta a realizzare il programma MSR, il prossimo passo per l'esplorazione robotica di Marte".
L'IRB ha scoperto che la NASA ha sviluppato un concetto fattibile e un'ampia serie di opzioni architettoniche per informare la pianificazione della campagna MSR nei prossimi anni e raccomanda di proseguire il programma MSR. Ha inoltre evidenziato gli eccellenti progressi che l'agenzia ha realizzato negli ultimi anni e ha ulteriormente sottolineato il potenziale di questo programma per consentire scoperte scientifiche su scala di civiltà sottolineando che la tecnologia è ora disponibile.
"La revisione indipendente ha dato un forte sostegno a MSR, che è un'ottima notizia per la campagna, " afferma il Direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, David Parker. "Rafforza la nostra visione condivisa di fornire agli scienziati di tutto il mondo pezzi incontaminati del Pianeta Rosso da studiare utilizzando strumenti e tecniche di laboratorio che non potremmo mai portare su Marte".
L'IRB ha fornito i suoi risultati e le sue raccomandazioni alla NASA perché li prendesse in considerazione per posizionare meglio il programma per il successo. La NASA ha accettato di affrontare e studiare tutte le raccomandazioni del consiglio nel prossimo anno mentre si muove attraverso i primi sforzi di formulazione, con largo anticipo rispetto alla decisione di conferma dell'agenzia.
