Il Nördlinger Ries, vecchio di quasi 15 milioni di anni, è un cratere da impatto di asteroidi pieno di sedimenti lacustri. La sua struttura è paragonabile ai crateri attualmente in fase di esplorazione su Marte. Oltre a vari altri depositi sul bordo del bacino, il riempimento del cratere è formato principalmente da depositi argillosi stratificati. inaspettatamente, un gruppo di ricerca guidato dall'Università di Göttingen ha ora scoperto uno strato di cenere vulcanica nel cratere dell'asteroide. Inoltre, il team è stato in grado di dimostrare che il terreno sotto il cratere sta affondando a lungo termine, che fornisce importanti spunti per l'esplorazione dei crateri su Marte, come gli antichi laghi del bacino craterico Gale e Jezero, attualmente in fase di esplorazione da parte dei Rover Curiosity e Perseverance della NASA. I risultati dello studio sono stati pubblicati nel Journal of Geophysical Research Planets .

Fino ad ora, si presumeva che questi depositi lacustri si fossero depositati su un fondo craterico stabile. Lo stesso si ipotizza per i depositi di crateri su Marte, sebbene alcuni di essi mostrino strati di sedimento significativamente inclinati. Gli strati di questi riempimenti di crateri appaiono sulla superficie come strutture a forma di anello. Però, una comprensione precisa delle condizioni sottostanti e delle interrelazioni temporali dei depositi è importante per ricostruire lo sviluppo chimico di un lago craterico e l'abitabilità per possibili forme di vita che potrebbero essersi sviluppate in passato.

Per la prima volta, i ricercatori sono stati ora in grado di rilevare uno strato di cenere vulcanica nei sedimenti lacustri del cratere di 330 metri di spessore che si riempie nel Ries. "Questo è sorprendente, poiché qui non erano previste rocce vulcaniche poiché il bacino circolare è stato identificato come un cratere di asteroidi, ", afferma il primo autore, il professor Gernot Arp del Centro di geoscienze dell'Università di Göttingen. "La cenere è stata soffiata da un vulcano 760 chilometri più a est in Ungheria. L'età della cenere può essere datata a 14,2 milioni di anni fa, " aggiunge il suo collega e coautore István Dunkl.

la cenere, che nel frattempo si è trasformato in minerali silicatici ricchi di azoto, rivela una geometria a forma di ciotola sorprendentemente forte:al bordo del bacino la cenere si trova all'attuale superficie del terreno, mentre al centro del bacino si ferma ad una profondità di circa 220 metri. Una successiva valutazione sistematica delle perforazioni e della mappatura geologica ha ora rivelato anche una disposizione di anelli concentrici - gli "strati affioranti" - per il riempimento del cratere di Ries, con i depositi più antichi al bordo e i più recenti al centro.

I calcoli mostrano che questa geometria del letto non può essere spiegata esclusivamente dal fatto che i sedimenti lacustri sottostanti si stanno depositando. Infatti, si è dovuto tenere conto di un ulteriore cedimento di circa 135 metri. Questo può essere spiegato solo da fenomeni di subsidenza del substrato roccioso del cratere, che è fratturato chilometri di profondità. Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per spiegare gli esatti meccanismi di questo cedimento del fondo del cratere, un semplice modello di calcolo può già dimostrare che cedimenti di tale entità sono sostanzialmente possibili a causa di fenomeni di assestamento delle rocce sotterranee fratturate. Ciò significa che gli strati inclinati nei riempimenti dei crateri su Marte possono ora essere meglio spiegati, almeno per i crateri che mostrano una stretta associazione tempestiva di formazione di crateri, inondazioni d'acqua, e sedimentazione.