Veduta di collinette alle pendici del monte Sharp, mostrando i vari tipi di terreno che saranno presto esplorati dal rover Curiosity, e gli antichi ambienti in cui si sono formati, secondo le strutture sedimentarie osservate nelle immagini del telescopio di ChemCam (mosaici A e B). Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS/CNES/CNRS/LANL/IRAP/IAS/LPGN
Mentre l'attenzione è stata focalizzata sul rover Perseverance che è atterrato su Marte il mese scorso, il suo predecessore Curiosity continua ad esplorare la base del Monte Sharp sul pianeta rosso e sta ancora facendo scoperte. Ricerca pubblicata oggi sulla rivista Geologia mostra che Marte ha avuto ere più secche e umide prima di prosciugarsi completamente circa 3 miliardi di anni fa.
"Un obiettivo primario della missione Curiosity era studiare la transizione tra l'ambiente abitabile del passato, al clima secco e freddo che ha ora Marte. Questi strati di roccia hanno registrato quel cambiamento in grande dettaglio, " ha detto Roger Wiens, coautore dell'articolo e scienziato del Los Alamos National Laboratory, dove è nel team ChemCam. ChemCam è il laser per la vaporizzazione delle rocce che si trova sull'albero del rover Curiosity e analizza la composizione chimica delle rocce marziane.
William Rapin, un ricercatore presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), condotto lo studio.
Utilizzando la telecamera a lungo raggio su ChemCam per effettuare osservazioni dettagliate del ripido terreno del Monte Sharp, un team che includeva Wiens e altri ricercatori a Los Alamos ha scoperto che il clima marziano alternava periodi secchi e periodi più umidi prima di diventare completamente asciutto. I veicoli spaziali in orbita attorno a Marte avevano precedentemente fornito indizi sulla composizione minerale delle pendici del Monte Sharp. Ora, ChemCam ha effettuato con successo osservazioni dettagliate dei letti sedimentari dalla superficie del pianeta, rivelando le condizioni in cui si sono formati.
Veduta del Monte Sharp, Marte, con buttes che mostrano la stratigrafia principale dell'unità solfato da esplorare dal rover Curiosity, e attesi ambienti antichi basati su strutture sedimentarie osservate. Credito:Rapin et al., Geologia
Salendo attraverso il terreno, Curiosity ha osservato che le tipologie di letto cambiano drasticamente. Adagiato sopra le argille depositate dal lago che formano la base del monte Sharp, strati di arenaria mostrano strutture che indicano la loro formazione da dune formate dal vento, suggerendo a lungo, episodi di clima secco. Ancora più in alto, alvei sottili alternati, fragili e resistenti sono tipici dei depositi di golene fluviali, segnando il ritorno di condizioni più umide.
Questi cambiamenti nel terreno mostrano che il clima di Marte ha subito diverse fluttuazioni su larga scala tra periodi più umidi e periodi più secchi, fino a quando le condizioni generalmente aride osservate oggi hanno preso piede. Durante la sua missione estesa, Curiosity è in programma per scalare le pendici del Monte Sharp e perforare i suoi vari letti per uno sguardo più da vicino a questi affascinanti materiali.
Lo strumento laser ChemCam utilizza un raggio laser colorato a infrarossi, che riscalda i frammenti di roccia a circa 18, 000 gradi Fahrenheit (10, 000 gradi Celsius), vaporizzandoli. Il plasma prodotto da questo processo consente agli scienziati di analizzare la composizione chimica e minerale delle rocce, che trasmettono importanti informazioni sulla storia geologica di Marte. Lo strumento dispone anche di una fotocamera ad alta risoluzione. ChemCam è comandata alternativamente da Los Alamos nel New Mexico e dall'Agenzia spaziale francese a Tolosa, come una partnership tra Los Alamos National Laboratory e il centro di ricerca IRAP. Ogni settimana, le operazioni passano di mano tra i due luoghi. Insieme, il team di ChemCam ha pubblicato oltre 100 articoli scientifici sulle sue scoperte da più di 850, 000 colpi laser.
