La prima missione europea su Mercurio avrà come obiettivo la mattina presto del 19 ottobre per il lancio, Lo hanno annunciato oggi Arianespace ed ESA.

La missione congiunta ESA-JAXA BepiColombo sarà lanciata su un Ariane 5 dallo spazioporto europeo di Kourou, impostare un trio di veicoli spaziali in rotta verso Mercurio. La navicella viaggerà insieme:un modulo di trasferimento trasporterà i due orbiter scientifici - l'ESA Mercury Planetary Orbiter e il JAXA Mercury Magnetospheric Orbiter - utilizzando una combinazione di energia solare e propulsione elettrica, e nove sorvoli gravitazionali della Terra, Venere e Mercurio.

Il decollo è previsto per le 01:45 GMT (03:45 CEST), equivalente alle 22:45 del 18 ottobre in ora locale (GFT).

La data scelta rappresenta la prima opzione di lancio, tenendo conto di alcuni ulteriori, test non pianificati eseguiti a Kourou. La finestra di lancio rimane aperta fino al 29 novembre.

"Abbiamo avuto un ottimo inizio per la nostra campagna di lancio a Kourou, e sono sulla buona strada per il lancio in meno di novanta giorni, ", afferma Ulrich Reininghaus, project manager di BepiColombo dell'ESA.

"Abbiamo un programma incredibilmente fitto, ma è fantastico vedere la nostra navicella crescere insieme per l'ultima volta".

Da quando è arrivato allo spazioporto a maggio, molti preparativi essenziali sono stati completati. Per esempio, i veicoli spaziali sono stati dotati delle loro coperte protettive ad alta temperatura, sono stati controllati i serbatoi di xeno e azoto, caricato e pressurizzato, e sono in corso i test di implementazione e le installazioni finali dei pannelli solari.

Le simulazioni per le operazioni chiave sono state avviate anche presso il centro operativo dell'ESA a Darmstadt, Germania. Il personale sta anche praticando eventi non di routine per essere preparato a tutte le eventualità durante il viaggio verso Mercurio.

Lo "stack" composito della navicella effettuerà il primo sorvolo di Mercurio appena tre anni dopo il lancio. Durante i flyby planetari saranno attivi numerosi strumenti scientifici, con le "webcam" del modulo di trasferimento che offrono la possibilità di catturare immagini semplici prima che la telecamera scientifica principale sia operativa nell'orbita di Mercurio.

Una volta separati nelle loro orbite finali, i due mezzi scientifici effettueranno misurazioni complementari del pianeta più interno e del suo ambiente, dal suo interno profondo alla sua interazione con il vento solare, per fornire la migliore comprensione di Mercurio fino ad oggi. I risultati forniranno informazioni su come si forma e si evolve il pianeta più interno di un sistema solare vicino alla sua stella madre.