Ci sono molte cose che rappresentano una minaccia per il nostro pianeta:il cambiamento climatico, disastri naturali, e brillamenti solari, Per esempio. Ma una minaccia in particolare spesso cattura l'immaginazione pubblica, trovandosi reso popolare in libri e film e generando regolarmente titoli allarmanti:asteroidi.

Nel nostro sistema solare ci sono milioni di rocce spaziali conosciute come asteroidi. Di dimensioni variabili da pochi metri a centinaia di chilometri, questi oggetti sono per lo più rimasti dalla formazione dei nostri pianeti 4,6 miliardi di anni fa. Sono elementi costitutivi che non sono ancora entrati in mondi a tutti gli effetti.

Asteroidi e altri oggetti che si avvicinano maggiormente al nostro sole di meno di 1,3 unità astronomiche (1 unità astronomica, AU, è la distanza Terra-Sole) sono noti come oggetti vicini alla Terra (NEO). Questi sono gli oggetti che si ritiene rappresentino il maggior rischio per il nostro pianeta.

Non è raro che gli asteroidi colpiscano la Terra. Centinaia di meteoriti raggiungono la superficie del nostro pianeta ogni anno, la maggior parte troppo piccola per essere preoccupante. Ma di tanto in tanto, grandi rocce possono colpire e causare danni. Nel 2013, la meteora di Chelyabinsk è esplosa sulla Russia, ferendone centinaia. All'estremo estremo della scala, 66 milioni di anni fa, un asteroide ha spazzato via i dinosauri.

Ora gli scienziati stanno cercando di capire quanto pericolo potremmo essere a causa di futuri asteroidi, e cosa possiamo fare per prevenire danni considerevoli al nostro pianeta. E mentre nessun asteroide conosciuto rappresenta attualmente una minaccia significativa per la Terra (alla fine di marzo 2021, uno degli asteroidi più grandi e conosciuti in una possibile rotta di collisione, Apophis, è stato escluso come potenziale pericolo per almeno 100 anni grazie a una migliore individuazione della sua orbita), la gara è in corso per assicurarci di essere pronti se o quando lo farà.

Scoperto

Man mano che i nostri metodi di rilevamento del sistema solare migliorano, vengono scoperti sempre più asteroidi, con circa 3, 000 NEO trovati nel 2019. Ma ci sono importanti lacune nella nostra conoscenza che devono ancora essere risolte, vale a dire, se vediamo un asteroide che si avvicina, come facciamo a sapere se è una minaccia?

Mentre la maggior parte degli asteroidi più grandi di un chilometro è considerata, e le loro orbite note per non avere un impatto sulla Terra, gli asteroidi più piccoli sono meno ben monitorati. Anche una roccia di decine di metri di diametro può causare danni significativi se colpisce un'area popolata.

Il tempo che intercorre tra l'individuazione di un nuovo asteroide e il suo impatto sul nostro pianeta può essere una questione di giorni e un tale asteroide è noto come "impatto imminente".

Il Dr. Ettore Perozzi dell'Agenzia Spaziale Italiana (ASI) e colleghi hanno lavorato su un modo per studiare rapidamente tali asteroidi in una breve finestra, idealmente in pochi giorni, con il loro progetto NEOROCKS, per vedere quale pericolo rappresentano.

"Stiamo facendo un esperimento per vedere quanto velocemente possiamo creare un'intera catena di comandi, dalla segnalazione di un nuovo oggetto alle osservazioni successive, " disse il dottor Perozzi, un co-investigatore del progetto.

Le nuove scoperte di asteroidi da parte di molti sondaggi di telescopi in tutto il mondo vengono caricate su un sito Web chiamato Minor Planet Center. Il progetto NEOROCKS mira a fare pratica seguendo queste scoperte utilizzando telescopi più avanzati, come il Very Large Telescope in Cile, per elaborare le caratteristiche di un dato asteroide, comprese le sue dimensioni e di cosa è fatto.

"Se è fatto di una composizione rocciosa incoerente, potrebbe anche non raggiungere il suolo come un meteorite, " disse il dottor Perozzi. Ma 'se l'asteroide ha una struttura dura, può raggiungere il suolo e produrre un evento craterico (se è abbastanza grande). L'obiettivo è provare a vedere quale di questi eventi dovremo affrontare".

Risposta rapida

Sebbene il lavoro del progetto sia stato finora ostacolato dal COVID-19, il team spera di riprendere le osservazioni di risposta rapida nel prossimo anno. Nel futuro, un tale metodo potrebbe aiutarci a prepararci ad evacuare un'area se sapessimo che si trova sulla traiettoria di un piccolo asteroide che è ancora in grado di causare danni.

Nel caso in cui un asteroide più grande in rotta di collisione con la Terra fosse trovato forse anni prima del suo impatto, però, potremmo aver bisogno di trovare un modo per deviarlo lontano dal nostro pianeta e il progetto NEO-MAPP sta studiando come potremmo farlo.

A novembre 2021, La NASA lancerà una missione su un doppio asteroide chiamato Didymos e Dimorphos per esercitarsi a cambiare l'orbita di un asteroide. Chiamato il Double Asteroid Redirection Test (DART), la missione colpirà Dimorphos nell'ottobre 2022, si spera di cambiare la sua orbita di 11,9 ore attorno a Didymos di diversi minuti.

NEO-MAPP sarà coinvolto nell'utilizzo dei dati di questa missione, insieme a una missione di follow-up pianificata dall'ESA chiamata Hera nel 2024 che sta contribuendo a sviluppare, per indagare sul successo di questo test. Conosciuto come un impattatore cinetico, potrebbe essere un metodo che utilizzeremo un giorno per spingere un asteroide leggermente fuori dal percorso del nostro pianeta, anni prima che sia dovuto all'impatto.

"Hera arriverà sulla scena del crimine dopo che DART avrà avuto il suo impatto, " ha affermato il dott. Patrick Michel presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS), il coordinatore del progetto per NEO-MAPP. "Misurerà l'esito dell'impatto e caratterizzerà completamente l'evento".

Altri possibili metodi di deviazione degli asteroidi includono l'uso dell'attrazione gravitazionale di un veicolo spaziale per modificare delicatamente l'orbita di un asteroide, un processo molto più lento di un impattore cinetico, o l'uso di esplosioni nucleari per spingere un asteroide fuori rotta. Ma finora la missione DART è l'unica dimostrazione tecnologica pianificata di una tecnica di deflessione e i trattati internazionali vietano l'opzione nucleare.

Appuntamento

Un'altra missione, L'Hayabusa2 giapponese che ha restituito campioni dell'asteroide Ryugu sulla Terra l'anno scorso, è programmato per visitare un asteroide estremamente piccolo chiamato 1998 KY26 nel 2031. A soli 30 metri di diametro, sarà il più piccolo asteroide mai visitato da un veicolo spaziale, ma è un appuntamento che potrebbe darci informazioni cruciali su questi piccoli corpi.

"È un oggetto rotante super veloce, meno di dieci minuti, " ha detto il dottor Michel. "Questo è il tipo di oggetto che vogliamo capire. Cosa significa ruotare così velocemente?" Rispondere a questa domanda potrebbe dirci, Per esempio, come l'oggetto è in grado di stare insieme nonostante la sua rapida rotazione.

Comprendere gli asteroidi più piccoli, difficili da tracciare ma che ci colpiscono più spesso degli asteroidi più grandi, e sviluppare tecniche di risposta rapida per evacuare le aree locali in caso di impatto, oltre a testare modi per deviare asteroidi più grandi, sarà cruciale per proteggere la Terra in futuro. E mentre nessuno di questi ultimi rappresenta un pericolo per il momento, è fondamentale che siamo preparati per ogni evenienza.

"Fortunatamente, il famoso evento assassino di dinosauri è un evento che si verifica una volta ogni 100 milioni di anni, “ha detto il dottor Perozzi. “Ma ciò non toglie che non ci siano impatti più frequenti e pericolosi su scala regionale. Dobbiamo essere pronti".