Un oggetto molto insolito è stato avvistato mentre viaggiava attraverso il sistema solare nel 2017. Dato un nome hawaiano, 'Oumuamua, era piccolo e allungato, poche centinaia di metri per qualche decina di metri, viaggiando a una velocità abbastanza veloce da sfuggire alla gravità del Sole e spostarsi nello spazio interstellare.

Ero a una riunione quando fu annunciata la scoperta di 'Oumuamua, e subito un amico mi disse:"Quindi quanto tempo prima che qualcuno affermi che è un'astronave?" Sembra che ogni volta che gli astronomi scoprono qualcosa di insolito, qualcuno sostiene che devono essere alieni.

Quasi tutti gli scienziati ritengono che ʻOumuamua provenga probabilmente dall'esterno del sistema solare. È un oggetto simile a un asteroide o una cometa che ha lasciato un'altra stella e ha viaggiato attraverso lo spazio interstellare:l'abbiamo visto mentre sfrecciava vicino a noi. Ma non tutti sono d'accordo. Avi Loeb, un professore di astronomia di Harvard, suggerito in un libro recente che è davvero un'astronave aliena. Ma quanto è fattibile? E come mai la maggior parte degli scienziati non è d'accordo con l'affermazione?

I ricercatori stimano che la Via Lattea dovrebbe contenere circa 100 milioni di miliardi di miliardi di comete e asteroidi espulsi da altri sistemi planetari, e che uno di questi dovrebbe passare attraverso il nostro sistema solare ogni anno circa. Quindi ha senso che 'Oumuamua possa essere uno di questi. Abbiamo individuato un altro l'anno scorso - "Borisov" - il che suggerisce che sono comuni come prevediamo.

Ciò che ha reso ʻOumuamua particolarmente interessante è che non ha seguito l'orbita che ci si aspetterebbe:la sua traiettoria mostra che ha una "forza non gravitazionale" extra che agisce su di essa. Questo non è troppo insolito. La pressione della radiazione solare o del gas o delle particelle espulse quando un oggetto si riscalda vicino al Sole può dare una forza extra, e lo vediamo sempre con le comete.

Gli esperti di comete e del sistema solare hanno esplorato varie spiegazioni per questo. Dato che questo era un piccolo, oggetto oscuro che ci passa molto velocemente prima di scomparire, le immagini che siamo riusciti a ottenere non erano meravigliose, e quindi è difficile esserne sicuri.

Loeb, però, crede che ʻOumuamua sia un'astronave aliena, alimentato da una "vela leggera", un metodo per spingere un veicolo spaziale utilizzando la pressione di radiazione esercitata dal Sole su enormi specchi. Sostiene che l'accelerazione non gravitazionale è un segno di manovra "deliberata". Questo argomento sembra in gran parte basato sul fatto che ʻOumuamua manca di un involucro sfocato ("coma") e di una coda simile a una cometa, che sono tipiche firme di comete che subiscono un'accelerazione non gravitazionale (sebbene non si possano escludere getti provenienti da punti particolari).

Controlli di sanità mentale

Può o non può avere ragione, e non c'è modo di provare o confutare questa idea. Ma affermazioni come questa, soprattutto da scienziati esperti non sono apprezzati dalla comunità scientifica per molte ragioni.

Se decidiamo che qualcosa di leggermente strano che non comprendiamo completamente in astronomia potrebbe essere alieni, poi abbiamo un sacco di potenziali prove per gli alieni, c'è un sacco di cose che non capiamo. Per impedirci di saltare a conclusioni strane e meravigliose ogni volta che ci imbattiamo in qualcosa di strano, la scienza ha diversi controlli di sanità mentale.

Uno è il rasoio di Occam, che ci dice di cercare le soluzioni più semplici che sollevano il minor numero di nuove domande. È questo un oggetto naturale del tipo che sospettiamo essere estremamente comune nella Via Lattea, o sono alieni? Gli alieni sollevano tutta una serie di domande supplementari (chi, perché, da dove?) che significa che il rasoio di Occam ci dice di rifiutarlo, almeno fino a quando tutte le spiegazioni più semplici non saranno esaurite.

Un altro controllo di sanità mentale è la regola generale che "le affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie". Un'accelerazione non del tutto compresa non è una prova straordinaria, poiché ci sono molte spiegazioni plausibili per questo.

Ancora un altro controllo è il sistema di revisione tra pari, spesso lento ma solitamente affidabile, in cui gli scienziati pubblicano i loro risultati su riviste scientifiche in cui le loro affermazioni possono essere valutate e criticate da esperti nel loro campo.

Ricerca aliena

Questo non significa che non dovremmo cercare gli alieni. Un sacco di tempo e denaro viene dedicato alla loro ricerca. Per gli astronomi interessati alla scienza propria degli alieni, c'è l'"astrobiologia", la scienza della ricerca della vita al di fuori della Terra basata su segni di attività biologica. Il 18 febbraio, Il rover Perseverance della Nasa atterrerà su Marte e cercherà molecole che potrebbero includere tali firme, Per esempio. Altri obiettivi interessanti sono le lune di Giove e Saturno.

Nei prossimi cinque anni, avremo anche la tecnologia per cercare la vita aliena su pianeti attorno ad altre stelle (esopianeti). Sia il James Webb Space Telescope (il cui lancio è previsto nel 2021), e l'European Extremely Large Telescope (la prima luce è prevista per il 2025) analizzerà in dettaglio le atmosfere degli esopianeti, alla ricerca di segni di vita. Per esempio, l'ossigeno nell'atmosfera terrestre c'è perché la vita lo produce costantemente. Nel frattempo, l'iniziativa Search for Extraterrestrial Intelligence (Seti) scruta i cieli con i radiotelescopi da decenni alla ricerca di messaggi provenienti da alieni intelligenti.

Segni di vita aliena sarebbero una scoperta sorprendente. Ma quando troviamo tali prove, vogliamo essere sicuri che sia buono. Per essere il più sicuri possibile, dobbiamo presentare le nostre argomentazioni ad altri esperti del settore per esaminarle e criticarle, seguire il metodo scientifico che, nel suo modo lento e faticoso, ci porta lì alla fine.

Questo ci darebbe prove molto più affidabili delle affermazioni di qualcuno con un libro da vendere. è del tutto possibile, nei prossimi 5-10 anni, che qualcuno annuncerà di aver trovato buone prove per la vita aliena. Ma stai tranquillo che non è questo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.