Immagina un aeroporto dove migliaia di aerei, vuoto di carburante, vengono abbandonati sull'asfalto. Questo è ciò che accade da decenni con i satelliti che circondano la Terra.

Quando i satelliti esauriscono il carburante, non possono più mantenere la loro precisa orbita, rendendoli inutili anche se il loro hardware è ancora intatto.

"Sta letteralmente buttando via centinaia di milioni di dollari, "Al Tadros, vicepresidente delle infrastrutture spaziali e dello spazio civile presso una società chiamata SSL, ha detto questo mese in una riunione nella capitale degli Stati Uniti dei principali attori nel campo emergente del servizio in orbita, o riparare i satelliti mentre sono nello spazio.

Negli ultimi anni, sono state fondate nuove società aerospaziali per cercare di estendere la durata di vita dei satelliti, nella convinzione che molti clienti lo troverebbero più redditizio rispetto al rilancio di nuovi.

Nel 2021, la sua azienda lancerà un veicolo, come parte del suo programma Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS), in grado di servire da due a tre dozzine di satelliti in un'orbita geostazionaria distante, circa 22, 000 miglia (36, 000 chilometri) dalla Terra dove ci sono circa 500 satelliti attivi, la maggior parte nelle telecomunicazioni.

Questo veicolo spaziale senza equipaggio sarà in grado di agganciarsi a un satellite per ispezionarlo, fare rifornimento, ed eventualmente anche ripararlo o cambiare componenti, e rimetterlo nell'orbita corretta.

Tadros lo descrive come "equivalente a un camion di manutenzione AAA in orbita geostazionaria".

E "finanziariamente è molto, grande opportunità, " Aggiunge.

Il colosso delle telecomunicazioni Intelsat, che gestisce 50 satelliti geostazionari, ha scelto un'opzione diversa e ha firmato un contratto con Space Logistics, un ramo di Northrop Grumman, per il suo MEV, un "sistema molto semplice" il vicepresidente Ken Lee ha detto all'AFP è molto simile a un "carro attrezzi".

Quando verrà lanciato nel 2019, la navicella si attaccherà a un satellite in panne, e riposizionarlo nella sua orbita corretta.

Il MEV rimarrà attaccato e utilizzerà il proprio motore per rimanere in orbita.

Troppi detriti

La manutenzione in orbita potrebbe anche aiutare a ridurre il problema sconcertante del montaggio di detriti spaziali.

Dei 23, 000 oggetti spaziali contati dall'esercito americano, solo 1, 900 sono satelliti attivi.

Il resto, che si muove a velocità di circa 12-19, 000 miglia (20-30, 000 chilometri) all'ora—include quasi 3, 000 satelliti inattivi, 2, 000 pezzi di razzi (come i secondi stadi dei razzi) e migliaia di frammenti prodotti da due eventi chiave:l'esplosione missilistica deliberata di un satellite cinese nel 2007, e la collisione del 2009 di un satellite Iridium con un vecchio satellite russo.

Nessuna soluzione a breve termine è stata identificata per la spazzatura spaziale su piccola scala, ma alcune aziende vorrebbero essere in grado di rimuovere dall'orbita i satelliti defunti.

Dal 2008, La Francia ha richiesto agli operatori satellitari di adottare misure per "deorbitare" i loro veicoli spaziali programmandoli per rientrare nell'atmosfera terrestre in 25 anni in modo che brucino, secondo Laurent Francillout, capo della sicurezza spaziale presso il Centro nazionale francese di studi spaziali (CNES).

Quando si tratta di satelliti in orbite geostazionarie, la loro opzione di fine vita è quella di andare più lontano dalla Terra verso una "orbita del cimitero" a 200 miglia (300 chilometri) più lontano.

"Stiamo cercando di promuovere questi principi" in altri paesi, Francillout ha detto all'AFP.

Una piccola azienda giapponese fondata nel 2013, Astroscala, sta sviluppando un sistema per avvicinarsi e catturare detriti spaziali e satelliti rotti.

Anche se non ha ancora una clientela, il direttore delle operazioni Chris Blackerby prevede che l'attività sarebbe "molto redditizia".

Un lancio di prova è previsto per il 2020.

Il futuro di Airbus "Space Tug, " prevista per il 2023, è stato costruito per afferrare vecchi satelliti e spingerli fino a 125 miglia (200 chilometri) sopra la Terra in modo che brucino.

Il problema della spazzatura spaziale sta solo peggiorando.

Il numero di satelliti nello spazio è già aumentato del 50% in cinque anni, secondo la Satellite Industry Association, e la crescita continua.

Nel frattempo, negli Stati Uniti è acceso il dibattito sulla necessità di una migliore regolamentazione internazionale del traffico spaziale, finalizzata ad evitare incidenti e gestire conflitti futuri.

"Non vogliamo il selvaggio West, " ha detto Fred Kennedy, direttore del Tactical Technology Office presso DARPA, il braccio di ricerca tecnologica del Pentagono, osservando che gli Stati Uniti, con la sua flotta di satelliti militari, è desideroso di stabilire pratiche sane oltre i confini della Terra.

© 2018 AFP