Gli astronauti che trascorrono molto tempo nello spazio affrontano fattori di stress come l'isolamento, confinamento, mancanza di privacy, cicli luce-buio alterati, monotonia e separazione dalla famiglia. interessante, così fanno le persone che lavorano nelle stazioni di ricerca internazionali in Antartide, dove l'ambiente estremo è caratterizzato da numerosi fattori di stress che rispecchiano quelli presenti durante l'esplorazione spaziale di lunga durata.

Per comprendere meglio gli ostacoli psicologici affrontati dagli astronauti, La professoressa di psicologia dell'Università di Houston Candice Alfano e il suo team hanno sviluppato la Mental Health Checklist (MHCL), uno strumento di autovalutazione per rilevare i cambiamenti della salute mentale in situazioni isolate, confinato, ambienti estremi (ICE). Il team ha utilizzato l'MHCL per studiare i cambiamenti psicologici in due stazioni antartiche. I risultati sono pubblicati in Acta Astronautica.

"Abbiamo osservato cambiamenti significativi nel funzionamento psicologico, ma i modelli di cambiamento per aspetti specifici della salute mentale differivano. Le alterazioni più marcate sono state osservate per le emozioni positive tali che abbiamo visto continui cali dall'inizio alla fine della missione, senza prove di un "effetto di rimbalzo" mentre i partecipanti si preparavano a tornare a casa, " riporta Alfano. "Precedenti ricerche sia nello spazio che negli ambienti polari si sono concentrate quasi esclusivamente su stati emotivi negativi tra cui ansia e sintomi depressivi. Ma emozioni positive come la soddisfazione, entusiasmo e stupore sono caratteristiche essenziali per prosperare in ambienti ad alta pressione."

Anche le emozioni negative sono aumentate durante lo studio, ma i cambiamenti erano più variabili e previsti da disturbi fisici. Collettivamente, questi risultati potrebbero suggerire che mentre i cambiamenti nelle emozioni negative sono modellati da un'interazione di individui, fattori interpersonali e situazionali, il calo delle emozioni positive è un'esperienza più universale negli ambienti ICE. "Interventi e contromisure volti a rafforzare le emozioni positive possono, perciò, essere fondamentale nel ridurre il rischio psicologico in contesti estremi, " disse Alfano.

Nelle stazioni antartiche costiere e interne, Alfano e il suo team hanno monitorato i sintomi di salute mentale per un periodo di nove mesi, compresi i mesi invernali più rigidi, utilizzando l'MHCL. Una batteria di valutazione mensile ha anche esaminato i cambiamenti nei disturbi fisici, biomarcatori dello stress come cortisolo, e l'uso di diverse strategie di regolazione delle emozioni per aumentare o diminuire determinate emozioni.

I risultati dello studio hanno anche rivelato che i partecipanti tendevano a utilizzare strategie meno efficaci per la regolazione (ad es. aumentando) le loro emozioni positive man mano che il loro tempo nelle stazioni aumentava.

"Sia l'uso di assaporare - notare di proposito, apprezzando, e/o intensificare le esperienze e le emozioni positive - e la rivalutazione - cambiare il modo in cui si pensa a una situazione - è diminuito durante gli ultimi mesi di missione rispetto alla linea di base. Questi cambiamenti probabilmente aiutano a spiegare il calo osservato delle emozioni positive nel tempo, " disse Alfano.