Il lander Schiaparelli dell'ESA aveva viaggiato per sette anni e 496 milioni di km (308 milioni di miglia) prima che un guasto informatico lo facesse schiantare sulla superficie di Marte 
Schiaparelli era in prova per un futuro rover destinato a cercare prove di vita, passato o presente, ma tacque pochi secondi prima del suo touchdown programmato il 19 ottobre.
Dopo aver setacciato montagne di dati, l'Agenzia spaziale europea ha dichiarato mercoledì che mentre gran parte della missione è andata secondo i piani, un computer che ha misurato la rotazione del lander ha raggiunto una lettura massima, buttare fuori pista altri calcoli.
Ciò ha portato il sistema di navigazione a pensare che il lander fosse molto più basso di quanto non fosse, causando il dispiegamento prematuro del paracadute e dei propulsori frenanti.
"Le informazioni errate hanno generato un'altitudine stimata negativa, ovvero sotto il livello del suolo, L'Esa ha dichiarato in una nota.
"Questo a sua volta ha successivamente innescato un rilascio prematuro del paracadute e del guscio posteriore (scudo termico), un breve sparo dei propulsori frenanti e infine l'attivazione dei sistemi di terra come se Schiaparelli fosse già atterrato. In realtà, il veicolo era ancora ad un'altitudine di circa 3,7 km."
La Schiaparelli da 230 milioni di euro (251 milioni di dollari) aveva viaggiato per sette mesi e 496 milioni di chilometri (308 milioni di miglia) a bordo del cosiddetto Trace Gas Orbiter fino a un milione di chilometri da Marte quando è partita per la sua missione per raggiungere la superficie.
Dopo un caldo torrido, corsa supersonica attraverso la sottile atmosfera di Marte, avrebbe dovuto scivolare dolcemente verso la superficie del pianeta.
Il pianeta Marte visto dalla webcam dell'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea (ESA)
Per un atterraggio sicuro, Schiaparelli ha dovuto rallentare da una velocità di 21, 000 chilometri (13, 000 miglia) all'ora a zero, e sopravvivere a temperature superiori a 1, 500 gradi Celsius (2, 730 gradi Fahrenheit) generati dalla resistenza atmosferica.
Era dotato di un scartabile, guscio termoprotettivo per schermarlo, un paracadute e nove propulsori per decelerare, e una struttura schiacciabile nel suo ventre per attutire l'impatto finale.
Annusando segni di vita
L'incidente è stato il secondo tentativo fallito dell'Europa di raggiungere la superficie aliena.
Il primo tentativo, nel 2003, finì anche con delusione quando il laboratorio di robot Beagle 2 di costruzione britannica scomparve senza lasciare traccia dopo essersi separato dalla sua nave madre, Marte Express.
Dagli anni Sessanta, più della metà degli Stati Uniti, I tentativi russi ed europei di far funzionare navi sulla superficie marziana sono falliti.
Schiaparelli e il Trace Gas Orbiter hanno compreso la prima fase di un progetto soprannominato ExoMars attraverso il quale Europa e Russia stanno cercando di unirsi agli Stati Uniti nella gestione di un rover di successo sul pianeta.
La prossima parte della missione è l'inizio della missione di Trace Gas Orbiter nel 2018, annusando l'atmosfera di Marte alla ricerca di gas potenzialmente escreti da organismi viventi.
Lo schianto dello Schiaparelli su Marte in ottobre è stato il secondo tentativo fallito dell'Agenzia spaziale europea di raggiungere la superficie aliena
Il rover seguirà, il cui lancio è previsto per il 2020, con un trapano alla ricerca di resti di vite passate, o prove dell'attività in corso, fino a due metri di profondità.
Mentre è improbabile che la vita esista sulla sterile, superficie irradiata, gli scienziati affermano che tracce di metano nell'atmosfera di Marte potrebbero indicare che qualcosa si sta muovendo nel sottosuolo, forse microbi unicellulari.
I funzionari spaziali europei hanno insistito sul fatto che eventuali problemi incontrati da Schiaparelli facevano parte della prova e avrebbero informato il design del futuro rover.
"In alcuni modi, siamo fortunati che questa debolezza nel sistema di navigazione sia stata scoperta durante l'atterraggio di prova, prima della seconda missione, " Thierry Blancquaert, manager di Schiaparelli dell'ESA, ha detto all'Afp.
L'ESA ha affermato che i dati raccolti dagli strumenti a bordo di Schiaparelli durante l'ingresso aiuterebbero a comprendere meglio il Pianeta Rosso e soprattutto la sua atmosfera.
"Questa è ancora una conclusione molto preliminare, "Davide Parker, Direttore dell'ESA del volo spaziale umano e dell'esplorazione robotica, ha detto dei risultati di mercoledì.
"Il quadro completo sarà fornito all'inizio del 2017 dal futuro rapporto di un comitato di inchiesta esterno indipendente, " Ha aggiunto.
"Ma avremo imparato molto da Schiaparelli che contribuirà direttamente allo sviluppo della seconda missione ExoMars con i nostri partner internazionali per il lancio nel 2020".
© 2016 AFP
