SpaceX si prepara a trasportare quattro astronauti su un'affollata Stazione Spaziale Internazionale giovedì, nella seconda missione di routine da quando gli Stati Uniti hanno ripreso il volo spaziale con equipaggio, e il primo con un europeo.

Il decollo è previsto per le 6:11 ora orientale (1011 GMT) il 22 aprile, dal Kennedy Space Center della NASA in Florida.

La missione, chiamato Equipaggio-2, coinvolge gli astronauti statunitensi Shane Kimbrough e Megan McArthur, insieme ad Akihiko Hoshide della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), e Thomas Pesquet dell'Agenzia spaziale europea (ESA).

Tutti sono volati nello spazio in precedenza.

L'ESA ha soprannominato la missione "Alpha" in onore della stella Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al nostro.

SpaceX di Elon Musk si è affermato saldamente come fornitore di trasporti preferito della NASA mentre l'agenzia attende che la travagliata capsula Starliner di Boeing effettui test chiave.

Il primo volo di prova con equipaggio di SpaceX nel maggio 2020 ha posto fine a nove anni di dipendenza americana dai razzi russi per i viaggi verso la ISS in seguito alla scomparsa del programma Space Shuttle.

Il volo di giovedì riutilizzerà il razzo booster utilizzato nella missione Crew-1, una prima volta, e la capsula Crew Dragon sarà la stessa utilizzata nella missione di prova.

Parlando con i giornalisti prima della missione, Pesquet ha affermato che la sua partecipazione ha sottolineato l'impegno dell'Europa nel volo spaziale.

"Significa molto per noi come agenzia perché facciamo parte del programma ISS da 20 anni e intendiamo far parte di ciò che verrà dopo, " disse il francese, riferendosi a future partnership tra cui il programma Artemis to the Moon.

Alloggi affollati

Pesquet ha detto all'AFP che era entusiasta di guidare nel futuristico e completamente autonomo Crew Dragon, che era nettamente diverso dall'astronave russa Soyuz che aveva volato in precedenza.

"Il modo in cui è disposto, è semplicemente fantastico, sai sempre cosa sta succedendo, " Egli ha detto.

"Su Sojuz, è incredibilmente affidabile, ma dovevi dare un senso a tutte quelle informazioni che erano... disseminate in ogni angolo del pannello di controllo, con indicatori digitali, indicatori analogici, e dovevi dare un senso a questo ed è per questo che l'allenamento è stato molto più lungo".

I quattro astronauti si sovrapporranno per alcuni giorni all'equipaggio di Crew-1 prima che quella squadra ritorni dalla sua missione di sei mesi.

Con tre russi a bordo, la stazione è destinata a diventare insolitamente affollata, ospitare non meno di 11 persone.

Pesquet e Hoshide hanno pianificato di ravvivare la cucina con piatti nazionali dei loro paesi d'origine.

Pesquet da parte sua ha rivelato che uno dei pasti era crepe suzette, un dolce francese per antonomasia.

Mini cervelli

Durante la loro missione, l'equipaggio avrà il compito di effettuare numerosi esperimenti scientifici, con Pesquet che ne ha individuato uno che esamina gli effetti dell'assenza di gravità sugli organoidi cerebrali, mini cervelli creati utilizzando la tecnologia delle cellule staminali, come uno dei preferiti.

Gli scienziati sperano che questa ricerca possa eventualmente aiutare le agenzie spaziali a prepararsi per missioni spaziali a distanza che esporranno gli equipaggi ai rigori dello spazio per lunghi periodi di tempo, e persino aiutare a combattere le malattie del cervello qui sulla Terra.

"Mi sembra davvero fantascienza, " ha scherzato l'ingegnere aerospaziale.

Un altro elemento importante della missione è l'aggiornamento del sistema di energia solare della stazione installando nuovi pannelli compatti che si aprono come un enorme tappetino da yoga.

Il giorno del lancio di Crew-2 coincide con la Giornata della Terra, e quando l'equipaggio tornerà avrà anche contribuito alla ricerca ambientale scattando 1,5 milioni di immagini di fenomeni come l'illuminazione artificiale di notte, fioriture algali, e la rottura delle piattaforme di ghiaccio antartiche.

© 2021 AFP