Il lancio dello Sputnik, il primo satellite dell'umanità, nel 1957 segnò l'alba di una nuova era per i popoli della Terra.

Decenni dopo, il nostro pianeta è ora circondato da veicoli spaziali che svolgono un lavoro straordinario per studiare il nostro clima che cambia, salvare vite in seguito a disastri, fornire servizi di comunicazione e navigazione globali e aiutarci a rispondere a importanti domande scientifiche.

Ma questi satelliti sono a rischio. Le collisioni accidentali tra oggetti nello spazio possono produrre enormi nuvole di detriti in rapido movimento. Queste nuvole possono diffondersi e danneggiare ulteriori satelliti con effetto a cascata, alla fine rendendo le orbite più utili attorno alla Terra non più sicure per i veicoli spaziali o le persone.

I satelliti oggi devono effettuare manovre di prevenzione delle collisioni per evitare possibili impatti con detriti. Questi sono costosi, e centinaia di avvisi di prevenzione delle collisioni vengono già emessi ogni settimana.

E questo è niente in confronto a ciò che sta arrivando. Diverse aziende hanno iniziato a lanciare mega-costellazioni nell'orbita terrestre bassa per fornire un accesso a Internet globale. Hanno grandi vantaggi, ma potrebbe essere una fonte di enorme interruzione se non cambiamo il nostro comportamento.

I nostri metodi attuali per evitare le collisioni nello spazio diventeranno inadeguati nel giro di pochi anni e persino la conformità alle linee guida per la mitigazione dei detriti spaziali potrebbe non essere più sufficiente.

È tempo di agire.

L'ESA sta sviluppando tecnologie per un sistema automatizzato di prevenzione delle collisioni, così come le modalità di rifornimento, riparare e aggiornare i satelliti in orbita, estendendo la durata delle missioni e riducendo potenzialmente il numero di nuovi satelliti che devono essere lanciati.

L'ESA sta anche lavorando a missioni di rimozione dei detriti che voleranno fino a veicoli spaziali morti e oggetti detriti, catturarli e portarli in salvo, inviandoli a bruciare nell'atmosfera terrestre o in "orbita del cimitero".

Raggiungendo nello spazio, abbiamo portato enormi benefici sulla Terra, fornire tecnologie che arricchiscono le nostre società, connettere le persone in modi prima inimmaginabili e darci un'incredibile prospettiva e comprensione del nostro pianeta.

Sappiamo cosa accadrà se continuiamo sul nostro percorso attuale, ma sappiamo anche esattamente cosa dobbiamo fare per cambiare quel destino e garantire che l'accesso dell'umanità allo spazio sia garantito per le generazioni future.