La Cina ha lanciato Tianhe-1, il primo e principale modulo di una stazione spaziale orbitante permanente chiamata Tiangong (Palazzo Celeste 天 宫), il 29 aprile. Nel 2022 seguiranno due moduli scientifici aggiuntivi (wentian e mengtian) in una serie di missioni che completeranno la stazione e le consentiranno di iniziare le operazioni.

Sebbene la stazione non sia la prima in Cina, il paese ne ha già lanciate due, il design modulare è nuovo. Replica la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), da cui la Cina è stata esclusa.

Ci sono molte ragioni per cui la Cina investe in questo progetto costoso e tecnologicamente impegnativo. Uno è quello di condurre ricerche scientifiche e rendere medico, scoperte ambientali e tecnologiche. Ma ci sono anche altre possibili motivazioni, come guadagni commerciali e prestigio.

Detto ciò, Tiangong non mira a competere con la ISS. La stazione cinese sarà più piccola e simile per design e dimensioni all'ex stazione spaziale sovietica Mir, il che significa che avrà una capacità limitata per gli astronauti (tre contro sei sulla ISS).

Dopotutto, non ha tanti soldi come l'ISS e non ci sono così tanti paesi coinvolti. Se qualcosa può essere chiamato ONU nello spazio, è l'ISS, che ha come collaboratori ex nemici della guerra fredda (USA e Russia) e vecchi amici (Giappone, Canada ed Europa). Nel corso dei suoi due decenni e contando sul servizio, l'unico avamposto umano permanente nello spazio ha ospitato circa 250 astronauti provenienti da 19 paesi diversi, compiendo centinaia di passeggiate spaziali e migliaia di esperimenti scientifici.

Ma la ISS sta arrivando alla sua fine naturale. È programmato per essere dismesso dopo il 2024 per lasciare il posto al Lunar Gateway, un piccolo avamposto che orbiterà intorno alla luna. Si tratta di un'iniziativa internazionale parte del Programma Artemis guidato dagli Stati Uniti che vede ancora una volta la Cina esclusa.

Verso un monopolio cinese?

Fino all'avvio del gateway, però, Tiangong, che sarà collocata nell'orbita terrestre inferiore e avrà una vita prevista di 15 anni, rimarrà probabilmente l'unica stazione spaziale funzionante. Alcuni temono che questo lo renda una minaccia alla sicurezza, sostenendo che i suoi moduli scientifici potrebbero essere facilmente convertiti per scopi militari, come spiare paesi. Ma non deve essere così e, se le cose vanno come previsto, non lo sarà.

La Cina potrebbe sfruttare questa opportunità per riconquistare la fiducia e attirare la collaborazione internazionale. Ciò potrebbe essere particolarmente importante date le critiche della Nasa a seguito del recente razzo fuori controllo cinese precipitato nell'Oceano Indiano. Ci sono segnali che il paese sta cercando di essere più aperto, avendo già dichiarato che Tiangong sarà aperto ad ospitare equipaggi e progetti scientifici non cinesi. Astronauti dell'Agenzia spaziale europea, Esa, hanno infatti iniziato ad allenarsi con "taikonauti" cinesi, " e progetti internazionali sono stati inclusi nel primo lotto approvato di esperimenti selezionati della stazione.

Anche Tiangong potrebbe non rimanere solo a lungo. Supportato dalla Nasa, le società private hanno iniziato a progettare i propri moduli orbitali, dall'habitat gonfiabile B330 di Bigelow Aerospace al laboratorio commerciale e alle infrastrutture residenziali costruite da Axiom. Anche Blue Origin ha mostrato interesse nella costruzione di una stazione spaziale. I russi sembrano apprezzare l'idea, anche loro hanno già progetti per un hotel spaziale di lusso.

Cosa c'è di più, la durata della vita della già estesa ISS potrebbe essere ulteriormente prolungata, anche se ci sono molti problemi che circondano la sua data di fine.

Il portale lunare

Tiangong potrebbe non essere solo a lungo, però, poiché il Gateway Lunare verrà lanciato alla fine. Nella sua concezione di base, il Lunar Gateway fungerà da laboratorio scientifico e modulo abitativo a breve termine. Fungerà quindi da hub, consentendo a veicoli spaziali e rover di rifornirsi durante i loro molteplici viaggi sulla luna. Il primo lancio è previsto già nel maggio 2024 con il razzo Falcon Heavy di SpaceX, prendendo i moduli essenziali. Dovrebbe essere operativo qualche anno dopo.

Rispetto all'ISS, il Gateway sarà più piccolo e più agile. Dei membri originali dell'ISS, solo quattro (USA, Europa, Giappone e Canada) fanno parte del Gateway.

Per adesso, La Russia non ha aderito, a causa delle polemiche che circondano il programma Artemis, che molti paesi credono sia troppo incentrato sugli Stati Uniti.

Questa è un'altra opportunità per la Cina. Ha già iniziato a collaborare con altri paesi su recenti progetti spaziali. Altro sta arrivando. A marzo 2021, ha firmato un accordo con l'agenzia spaziale russa Roscosmos per costruire una struttura di ricerca congiunta russo-cinese sulla luna. Avendo perso il monopolio dei voli con equipaggio verso la ISS a causa del successo del lancio di SpaceX nel 2020, La Russia sembra desiderosa di mantenere aperte le sue opzioni per quanto riguarda i progetti lunari.

In definitiva, lo spazio è impegnativo e costoso. Mentre è un modo per molti paesi di mostrare il dominio, la cooperazione si è già rivelata più efficace dei tentativi solitari:semmai, l'ISS ne è la prova migliore. Sappiamo che l'esplorazione dello spazio può anche disinnescare le tensioni a terra, come durante la guerra fredda.

L'assunzione di un ruolo guida da parte della Cina nella nuova corsa allo spazio potrebbe avere un effetto altrettanto positivo, specialmente se il paese mostra buona volontà nell'aiutare ad affrontare un crescente problema di sicurezza nell'orbita terrestre bassa:come sbarazzarsi della spazzatura spaziale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.