Se viene chiesto da dove vengono i meteoriti, potresti rispondere "dalle comete". Ma secondo la nostra nuova ricerca, che ha seguito centinaia di palle di fuoco nel loro viaggio attraverso i cieli australiani, ti sbaglieresti.

Infatti, è molto probabile che tutti i meteoriti, le rocce spaziali che arrivano fino alla Terra, non provengano da comete ghiacciate ma da asteroidi rocciosi. Il nostro nuovo studio ha scoperto che anche quei meteoriti con traiettorie che sembrano arrivati ​​da molto più lontano provengono in realtà da asteroidi che sono stati semplicemente lanciati in strane orbite.

Abbiamo cercato tra i record di sei anni del Desert Fireball Network, che scansiona l'entroterra australiano alla ricerca di meteore fiammeggianti che sfrecciano nel cielo. Niente di quello che abbiamo trovato proveniva dalle comete.

Ciò significa che delle decine di migliaia di meteoriti nelle collezioni di tutto il mondo, probabilmente nessuno proviene dalle comete, lasciando un vuoto significativo nella nostra comprensione del sistema solare.

Quando si formò il sistema solare, più di 4,5 miliardi di anni fa, un disco di polvere e detriti stava vorticando intorno al Sole.

Col tempo, questo materiale ammassato insieme, formando corpi sempre più grandi, alcuni così grandi da spazzare via tutto il resto nella loro orbita, e divennero pianeti.

Eppure alcuni detriti hanno evitato questo destino e galleggiano ancora oggi. Gli scienziati tradizionalmente classificano questi oggetti in due gruppi:comete e asteroidi.

Gli asteroidi sono più rocciosi e secchi, perché si sono formati nel sistema solare interno. comete, nel frattempo, formato più in là, dove i ghiacci come l'acqua ghiacciata, il metano o l'anidride carbonica possono rimanere stabili, dando loro una composizione "sporca a palla di neve".

Il modo migliore per comprendere l'origine e l'evoluzione del nostro sistema solare è studiare questi oggetti. Molte missioni spaziali sono state inviate su comete e asteroidi negli ultimi decenni. Ma questi sono costosi, e solo due (Hayabusa e Hayabusa2) hanno riportato con successo dei campioni.

Un altro modo per studiare questo materiale è sedersi e aspettare che arrivi da noi. Se un pezzo di detriti incrocia il percorso con la Terra, ed è abbastanza grande e robusto da sopravvivere alla nostra atmosfera, atterrerà come un meteorite.

La maggior parte di ciò che sappiamo sulla storia del sistema solare proviene da queste curiose rocce spaziali. Però, a differenza dei campioni delle missioni spaziali, non sappiamo esattamente dove abbiano avuto origine.

I meteoriti sono una curiosità da secoli, tuttavia fu solo all'inizio del XIX secolo che furono identificati come extraterrestri. Si ipotizzava che provenissero da vulcani lunari, o anche da altri sistemi stellari.

Oggi, sappiamo che tutti i meteoriti provengono da piccoli corpi nel nostro sistema solare. Ma la grande domanda che rimane è:provengono tutti da asteroidi, o alcuni provengono dalle comete?

In totale, scienziati di tutto il mondo hanno raccolto più di 60, 000 meteoriti, principalmente da regioni desertiche come l'Antartide o la pianura di Nullarbor in Australia.

Ora sappiamo che la maggior parte di questi provengono dalla fascia principale degli asteroidi, una regione tra Marte e Giove.

Ma alcuni di loro potrebbero non venire dagli asteroidi, ma dalle comete che hanno avuto origine nei confini esterni del sistema solare? Come sarebbero tali meteoriti, e come li troveremo?

Fortunatamente, possiamo cercare attivamente meteoriti, piuttosto che sperare di imbattersi in uno steso a terra. Quando una roccia spaziale sta cadendo attraverso l'atmosfera (in questa fase, è conosciuta come una meteora), inizia a riscaldarsi e brillare, ecco perché le meteore sono soprannominate "stelle cadenti".

Meteore più grandi (di almeno decine di centimetri di diametro) brillano abbastanza intensamente da essere chiamate "palle di fuoco". E addestrando le telecamere in cielo per individuarli, possiamo tracciare e recuperare qualsiasi meteorite risultante.

La più grande rete di questo tipo è la Desert Fireball Network, che dispone di circa 50 telecamere che coprono oltre 2,5 milioni di chilometri quadrati dell'entroterra australiano.

I dati della rete hanno portato al recupero di sei meteoriti in Australia, e altri due a livello internazionale. Cosa c'è di più, seguendo il volo di una palla di fuoco attraverso l'atmosfera, non solo possiamo proiettare il suo percorso in avanti per trovare dove è atterrato, ma anche indietro per scoprire in quale orbita si trovava prima di arrivare qui.

La nostra ricerca, pubblicato in Giornale di scienze planetarie , perlustrato ogni bolide tracciato dal DFN tra il 2014 e il 2020, alla ricerca di possibili meteoriti cometari. In totale, c'erano 50 palle di fuoco che provenivano da orbite simili a comete non associate a una pioggia di meteoriti.

inaspettatamente, nonostante il fatto che poco meno del 4% dei detriti più grandi provenisse da orbite simili a comete, nessuno dei materiali presentava la caratteristica composizione chimica "palla di neve sporca" del vero materiale cometario.

Abbiamo concluso che i detriti delle comete si frantumano e si disintegrano prima ancora che si avvicinino a diventare un meteorite. A sua volta, questo significa che i meteoriti cometari non sono rappresentati tra le decine di migliaia di oggetti nelle collezioni di meteoriti del mondo.

La prossima domanda è:se tutti i meteoriti sono asteroidali, come hanno fatto alcuni di loro a finire in modo così strano, orbite simili a una cometa?

Perché ciò sia possibile, i detriti della fascia principale degli asteroidi devono essere stati scaraventati fuori dalla sua orbita originale a causa di una collisione, incontro gravitazionale ravvicinato, o qualche altro meccanismo.

I meteoriti ci hanno fornito le nostre intuizioni più profonde sulla formazione e l'evoluzione del nostro sistema solare. Però, è ormai chiaro che questi campioni rappresentano solo una parte dell'intero quadro. È sicuramente un argomento per una missione di ritorno del campione su una cometa. È anche una testimonianza della conoscenza che possiamo ottenere dal monitoraggio delle palle di fuoco e dei meteoriti che a volte si lasciano dietro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.