L'11 marzo 1998, Gli astronomi di asteroidi di tutto il mondo hanno ricevuto un messaggio inquietante:nuovi dati osservativi sull'asteroide 1997 XF11 scoperto di recente hanno suggerito che c'era una possibilità che l'oggetto largo mezzo miglio (quasi un chilometro) potesse colpire la Terra nel 2028.

Il messaggio è arrivato dal Minor Planet Center, a Cambridge, Massachusetts, il deposito mondiale per tali osservazioni e la determinazione iniziale delle orbite degli asteroidi. E sebbene si intendesse allertare solo la piccolissima comunità astronomica che caccia e insegue gli asteroidi per richiedere ulteriori osservazioni, la notizia si è diffusa rapidamente.

La maggior parte dei media non sapeva cosa fare dell'annuncio, e ha erroneamente evidenziato la prospettiva che la Terra fosse condannata.

Fortunatamente, si è scoperto che la Terra non è mai stata in pericolo dal 1997 XF11. Dopo aver eseguito un'analisi orbitale più approfondita con le osservazioni di asteroidi disponibili, Don Yeoman, poi il leader del gruppo Solar System Dynamics al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, insieme al suo collega Paul Chodas, concluso diversamente. "L'impatto del 2028 era essenzialmente impossibile, " disse Chodas, che ora è direttore del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA, situato al JPL.

"A tutt'oggi riceviamo ancora domande sulle possibilità che XF11 abbia un impatto nel 2028, " ha detto Chodas. "Semplicemente non c'è alcuna possibilità che XF11 abbia un impatto sul nostro pianeta quell'anno, o per i prossimi 200 anni."

Chodas lo sa grazie ai precisi calcoli orbitali del CNEOS che utilizzano i dati di osservazione inviati al Minor Planet Center da osservatori di tutto il mondo che rilevano e seguono il movimento di asteroidi e comete. Negli ultimi due decenni, I calcoli CNEOS hanno permesso alla NASA di diventare il leader mondiale in questi sforzi, tenendo d'occhio tutti gli asteroidi e le comete vicini, specialmente quelli che possono attraversare l'orbita terrestre.

"Calcoliamo orbite ad alta precisione per tutti gli asteroidi e le comete e mappiamo le loro posizioni nel Sistema Solare, sia avanti nel tempo per rilevare potenziali impatti, e indietro per vedere dove sono stati nel cielo, "Chodas ha detto. "Forniamo la migliore mappa delle orbite per tutti i piccoli corpi conosciuti nel Sistema Solare."

Mappare il Rischio Celeste

I Near-Earth Objects (NEO) sono asteroidi e comete in orbite che li portano nel sistema solare interno, entro 121 milioni di miglia (195 milioni di chilometri) dal Sole, e anche entro circa 30 milioni di miglia (50 milioni di chilometri) dall'orbita della Terra intorno al Sole.

La frenesia dei media intorno a NEO 1997 XF11 ha dimostrato la necessità di chiarezza e precisione nel comunicare al pubblico i passaggi ravvicinati di questi oggetti sulla Terra, così come "l'importanza della revisione tra pari prima che vengano fatte dichiarazioni pubbliche come queste, "ha detto Chodas.

L'intento originale della NASA era quello di soddisfare una richiesta del Congresso del 1998 di rilevare e catalogare almeno il 90% di tutti i NEO di dimensioni superiori a un chilometro (circa due terzi di miglio) entro 10 anni. Per aiutare a raggiungere l'obiettivo del Congresso, Il quartier generale della NASA ha richiesto che il JPL istituisse un nuovo ufficio per lavorare con i dati forniti dal Minor Planet Center sanzionato dall'Unione Astronomica Internazionale per la presentazione di tutte le osservazioni di asteroidi e comete, e coordinarsi con osservatori gestiti da istituzioni accademiche negli Stati Uniti, così come le risorse di sorveglianza spaziale dell'aeronautica statunitense.

Nell'estate del 1998, La NASA ha istituito il Near-Earth Object Observations Program e il JPL è diventato la sede per i dati di ricerca e l'analisi dell'agenzia sui NEO, il "Near-Earth Object Program Office". (Per visualizzare l'annuncio relativo alla creazione dell'Ufficio del programma Near-Earth Object, vedi:www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=5134 )

Nel 2016, l'ufficio è stato ribattezzato Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) in concomitanza con l'istituzione del Planetary Defense Coordination Office (PDCO) presso la sede della NASA a Washington.

Da circa 20 anni, CNEOS è stato l'hub centrale della NASA per la mappatura accurata delle orbite di tutti i NEO conosciuti, prevedere i loro imminenti avvicinamenti ravvicinati, valutare in modo affidabile le loro possibilità di impatto sul nostro pianeta, e fornire tali informazioni sia agli astronomi di tutto il mondo che al pubblico in generale.

Previsione degli approcci e degli impatti ravvicinati:Sentry e Scout

Il primo e più importante passo nella valutazione del rischio di impatto di un asteroide o di una cometa è determinare se l'orbita di un dato oggetto attraverserà l'orbita terrestre e quindi quanto si avvicinerà effettivamente al nostro pianeta. Il JPL stava determinando orbite ad alta precisione per alcuni NEO anche prima che la NASA lanciasse il suo NEO Observations Program, e da allora ha aggiornato i suoi modelli orbitali per fornire la valutazione più accurata disponibile per le posizioni e le orbite degli asteroidi.

Gli osservatori di tutto il mondo acquisiscono immagini digitali del cielo per rilevare punti luminosi in movimento (l'asteroide o la cometa) nel corso di giorni, settimane, mesi (e persino decenni!), e quindi riferire le posizioni di questi oggetti in movimento rispetto allo sfondo statico delle stelle al Minor Planet Center. Vedi "Come un granello di luce diventa un asteroide". Gli scienziati del CNEOS utilizzano quindi tutti questi dati di osservazione per calcolare con maggiore precisione l'orbita di un NEO e prevederne il movimento in avanti nel tempo per molti anni, cercando approcci ravvicinati e potenziali impatti sulla Terra, la sua luna, e altri pianeti.

Un sistema CNEOS chiamato "Sentry" cerca in anticipo tutte le potenziali possibilità future di impatto sulla Terra nei prossimi cento anni, per ogni NEO conosciuto. Il monitoraggio dell'impatto di Sentry viene eseguito continuamente utilizzando gli ultimi modelli orbitali generati da CNEOS, e i risultati vengono archiviati online. Nella maggior parte dei casi finora, le probabilità di eventuali impatti potenziali sono estremamente ridotte, e in altri casi, gli oggetti stessi sono così piccoli, meno di 20 metri di dimensione, o quasi 66 piedi, che quasi certamente si disintegrerebbero anche se entrassero nell'atmosfera terrestre.

"Se Sentry trova potenziali impatti per un oggetto, lo aggiungiamo alla nostra tabella online "rischio di impatto", e gli osservatori di asteroidi possono quindi dare la priorità a quell'oggetto per ulteriori osservazioni, " ha detto Steve Chesley di JPL, un membro del team CNEOS che è stato il principale sviluppatore del sistema Sentry. "Più misurazioni effettuate della posizione dell'oggetto nel tempo, meglio possiamo prevedere il suo percorso futuro."

"Nella maggior parte dei casi, le nuove misurazioni consentono di rimuovere l'oggetto dalla lista dei rischi perché le incertezze nel percorso orbitale sono ridotte ed è esclusa la possibilità di impatto, " Disse Chesley.

Più recentemente, CNEOS ha anche sviluppato un sistema chiamato Scout per fornire analisi di traiettoria più immediate e automatiche per gli oggetti scoperti più di recente, ancor prima che osservatori indipendenti ne confermassero la scoperta. Operando 24 ore su 24, il sistema Scout non solo notifica agli osservatori gli oggetti con la massima priorità da osservare in un dato momento, inoltre avvisa immediatamente l'Ufficio di Coordinamento della Difesa Planetaria di eventuali impatti imminenti entro le prossime ore o giorni. Un esempio recente è l'impatto previsto dallo Scout del piccolo asteroide 2018 LA sul Botswana, Africa.

Più caccia da fare

Con l'aggiunta di indagini sugli asteroidi finanziate dalla NASA nel corso degli anni, Il programma NEO Observations della NASA è responsabile di oltre il 90% delle scoperte di asteroidi e comete vicine alla Terra. Ora ci sono più di 18 anni, 000 NEO conosciuti e il tasso di scoperta è in media di circa 40 a settimana.

Sebbene l'obiettivo del Congresso originale del 1998 sia stato superato e siano stati compiuti molti progressi nella scoperta e nel monitoraggio degli asteroidi negli ultimi due decenni, il lavoro non è finito. Nel 2005, Il Congresso ha istituito un nuovo obiettivo molto più ambizioso per il NEO Observations Program:scoprire il 90 percento dei NEO fino alla dimensione molto più piccola di 450 piedi (140 metri), e di farlo entro l'anno 2020 (www.congress.gov/congressional … s/house-report/158/1 ).

Questi asteroidi più piccoli potrebbero non rappresentare una minaccia di catastrofe globale se colpiscono la Terra, ma potrebbero comunque causare enormi devastazioni regionali e perdite di vite umane, soprattutto se si verificano in prossimità di un'area metropolitana. CNEOS continua ad apportare miglioramenti ai suoi strumenti di analisi orbitale, capacità di presentazione di immagini e grafiche, e aggiornamenti dei suoi siti Web per fornire rapidamente e accuratamente le informazioni più recenti sui NEO a PDCO, la comunità astronomica e il pubblico.