È venuto così vicino. Ha anche fatto un selfie. Ma con solo pochi chilometri da scendere, qualcosa è andato storto e la navicella Beresheet è andata fuori controllo, scattare un'ultima fotografia appena prima che colpisca la superficie. Si pensa che ci sia stata una colpa, possibilmente nel sistema inerziale, forse un guasto al motore, che ha portato allo schianto.

L'astronave era autonoma:la sua complessa serie di correzioni di traiettoria per garantire un atterraggio sicuro era stata programmata prima del lancio, e non può essere modificato in tempo reale. Quindi, quando sono stati ricevuti i dati che mostrano che qualcosa era andato storto, era troppo tardi per intraprendere azioni correttive. Sulla faccia di esso, un triste fallimento, dimostrando ancora una volta che l'esplorazione dello spazio è un rischio elevato, impresa difficile che spesso finisce in delusioni.

Ma questo non è il modo giusto di pensare a Beresheet. Nonostante il suo finale inglorioso, la missione israeliana sarà ricordata come un risultato pionieristico che ha contribuito a cambiare il modo in cui operava l'industria spaziale. La storia dietro Beresheet (che in ebraico significa genesi, o inizio) è uno di determinazione e di unità. Tre ingegneri si sono riuniti per provare il Google Lunar XPrize, un concorso internazionale che ha sfidato i gruppi a progettare, costruire e far volare una navicella spaziale sulla luna e farla atterrare in sicurezza.

La società formata dagli ingegneri, Spazio IL, attirato sostenitori e finanziamenti, e sono arrivato fino alla finale, ma non erano pronti per il lancio prima della scadenza della sfida. Comunque, hanno perseverato, con ulteriori donazioni da parte dei finanziatori e del pubblico in generale, e sono arrivato sulla luna. La navicella spaziale è una prima mondiale:un veicolo finanziato da privati, nave non governativa varata da un ente finanziato da privati, società di lancio non governativa.

Beresheet ha impiegato due mesi per raggiungere la luna, rispetto ai tre giorni per gli astronauti dell'Apollo. La ragione del lungo tempo di transito Terra-Luna era perché la nave condivideva il suo lancio con un satellite per comunicazioni e un aereo sperimentale, e così fu collocato nell'orbita terrestre richiesta dai suoi compagni di viaggio. Beresheet ha dovuto risalire dal campo gravitazionale terrestre compiendo orbite graduali e sempre più ellittiche attorno alla Terra, con l'estremità più lontana che si avvicina gradualmente alla luna.

Infine, Beresheet fu catturato dalla gravità della luna, e così fu trascinato in un'orbita ellittica attorno al nostro satellite naturale. Ci sono volute poi altre settimane per entrare nell'orbita circolare stabile necessaria per l'atterraggio sulla superficie lunare.

L'11 aprile sono stati fatti gli ultimi preparativi per l'atterraggio di Beresheet. Il mondo stava guardando. Il significato della missione era immenso:stava mostrando il modo in cui più persone potevano diventare viaggiatori spaziali. Per progettare e costruire una missione spaziale attraverso un'agenzia spaziale nazionale ci vogliono decenni. Si tratta di denaro pubblico, e ci deve essere un processo equo e trasparente di selezione delle missioni per garantire che tutte le comunità scientifiche abbiano l'opportunità di far avanzare la loro materia, quasi sempre in un contesto di budget ridotti.

L'esperienza SpaceIL ha dimostrato che un piccolo gruppo di persone con un obiettivo specifico in mente può riuscire a realizzare il proprio progetto, letteralmente, fuori dalla rampa di lancio, senza dover passare attraverso innumerevoli processi di revisione (scientifica).

Ma perché una tale missione non ha avuto luogo prima? La crescita dell'industria spaziale è aumentata notevolmente negli ultimi dieci anni, per soddisfare la continua necessità di satelliti in orbita attorno alla Terra. I progressi tecnologici, in particolare lo sviluppo del concetto CubeSat (produzione di un quadro generale "bus spaziale" in cui gli strumenti potrebbero essere alloggiati, piuttosto che ogni autobus debba essere progettato su misura per accogliere il suo carico utile), hanno rivoluzionato la pianificazione e la progettazione dei payload, portando a risparmi sui costi attraverso la replica delle parti.

Ora abbiamo anche società indipendenti in grado di fornire razzi e lanciatori per trasportare veicoli nello spazio, permettendo che la catena dalla progettazione al lancio si svolga completamente nel settore privato.

La fine dell'esplorazione privata?

Può sembrare che la perdita di Beresheet riduca lo sviluppo delle missioni spaziali private. Ma non credo. Ora sappiamo cosa è possibile, Penso che ci sarà una discussione più aperta su come le agenzie spaziali e le imprese private possono lavorare insieme, sfruttando i reciproci punti di forza. Dopotutto, questo accade già da tempo con la NASA e SpaceX, con la NASA che ha incaricato SpaceX di rifornire la Stazione Spaziale Internazionale.

L'esperienza di Beresheet influenzerà il turismo spaziale? un'industria appena agli inizi? Ne dubito. Le aziende in lizza per mandare le persone nello spazio hanno i propri lanciatori, veicoli spaziali e progetti di missioni, e difficilmente saranno scoraggiati da questo evento.

Gli obiettivi scientifici di Beresheet erano modesti:scattare alcune fotografie del suo sito di atterraggio, e fare misurazioni magnetiche che potrebbero essere accoppiate con la geologia e il paesaggio circostanti. A conti fatti, la scienza lunare probabilmente se la caverà senza questi risultati.

Ma il contributo di Beresheet all'esplorazione spaziale in generale e all'esplorazione lunare in particolare, è molto più dei suoi strumenti scientifici. Sono le possibilità future che Beresheet rappresenta, portando la nostra capacità di esplorare oltre la Terra solo un po' più vicino a casa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.