Pochi giorni fa, milioni di tonnellate di gas surriscaldato sono esplosi dalla superficie del sole e sono precipitati a 90 milioni di miglia verso la Terra.

L'eruzione, chiamata espulsione di massa coronale, non era particolarmente potente sulla scala spazio-tempo, ma quando ha colpito il campo magnetico terrestre ha innescato la più forte tempesta geomagnetica vista da anni. Non c'è stata molta interruzione questa volta - poche persone probabilmente sapevano che era successo - ma è servito a ricordare che il sole si è svegliato da un sonno lungo anni.

Mentre invisibile e innocuo per chiunque sulla superficie terrestre, le onde geomagnetiche scatenate dalle tempeste solari possono paralizzare le reti elettriche, inceppare le comunicazioni radio, bagnare gli equipaggi delle compagnie aeree in pericolosi livelli di radiazioni e far cadere i satelliti critici. Il sole ha iniziato un nuovo ciclo di 11 anni l'anno scorso e quando raggiunge il suo picco nel 2025 cresce lo spettro di un potente clima spaziale che crea scompiglio per gli umani, minacciando il caos in un mondo che è diventato sempre più dipendente dalla tecnologia da quando le ultime grandi tempeste hanno colpito 17 anni fa. Un recente studio ha suggerito che il rafforzamento della rete potrebbe portare a 27 miliardi di dollari di benefici per l'industria energetica degli Stati Uniti.

"È ancora notevole per me il numero di persone, aziende, che pensano che il tempo spaziale sia una finzione hollywoodiana, " disse Caitlin Durkovich, un assistente speciale del presidente Joe Biden e direttore senior della resilienza e della risposta nel Consiglio di sicurezza nazionale, durante un discorso a una conferenza sul clima solare il mese scorso.

Il pericolo non è ipotetico. Nel 2017, una tempesta solare ha fatto sì che i radioamatori diventassero statici proprio mentre l'uragano di categoria 5 Irma stava attraversando i Caraibi. Nel 2015, le tempeste solari hanno messo fuori uso i sistemi di posizionamento globale nel nordest degli Stati Uniti, una preoccupazione particolare quando le auto a guida autonoma diventano una realtà. I piloti di linea corrono un rischio maggiore di sviluppare la cataratta quando colpiscono le tempeste solari. L'equipaggio femminile vede tassi più alti di aborti spontanei.

Nel marzo 1989, una tempesta solare sul Quebec ha causato un'interruzione in tutta la provincia che è durata nove ore, secondo il sito web di Hydro-Quebec. Un articolo del 2017 sulla rivista dell'American Geophysical Union prevedeva che i blackout causati da condizioni meteorologiche avverse nello spazio potrebbero colpire fino al 66% della popolazione degli Stati Uniti, con perdite economiche che raggiungono un potenziale di 41,5 miliardi di dollari al giorno.

Per scongiurare una tale catastrofe, L'amministrazione del presidente Barack Obama ha definito una strategia per iniziare ad aumentare la consapevolezza dei pericoli delle massicce tempeste solari e per valutare i rischi che comportano. L'anno scorso, Il presidente Donald Trump ha firmato il disegno di legge ProSwift, che mira a sviluppare la tecnologia per migliorare la previsione e la misurazione degli eventi meteorologici spaziali.

C'è un dibattito tra gli scienziati su quanto si possa fare per proteggere le parti vulnerabili dell'infrastruttura del pianeta dagli effetti delle tempeste solari. Passaggi come l'utilizzo di acciaio non magnetico nei trasformatori e l'installazione di più limitatori di sovratensione nella rete potrebbero rafforzare la resistenza, ma alla fine la migliore difesa contro la catastrofe potrebbe essere una migliore previsione.

Ciò farebbe molto per aiutare le utility a prepararsi per le carenze e assicurarsi che ci siano percorsi per eseguire il backup dei loro sistemi nel caso in cui perdano energia. In settimane, un nuovo modello sviluppato dall'Università del Michigan sarà online per aiutare a migliorare le previsioni sulla Terra.

Nel Regno Unito., National Grid sta aumentando la sua fornitura di trasformatori di ricambio e conducendo esercitazioni regolari per affrontare un importante evento meteorologico spaziale, disse Mark Prouse, vicedirettore del Dipartimento per le imprese, Strategia energetica e industriale, un dipartimento ministeriale.

Negli ultimi 15 anni, gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno costruito centri di previsione del tempo spaziale che forniscono previsioni giornaliere su ciò che potrebbe provenire dal sole per le compagnie aeree, reti elettriche, proprietari di satelliti e chiunque altro sia minacciato dai brillamenti solari. Mentre gli osservatori terrestri possono vedere tempeste esplosive scoppiare sul sole, non possono dire la vera natura della minaccia, esattamente quanto sia potente, finché l'esplosione non raggiunge una serie di satelliti a 1 milione di miglia dal pianeta. A quel punto, mancano solo 60 a 90 minuti prima che colpisca la Terra.

"La nostra capacità di comprendere e prevedere il ciclo solare è ancora molto limitata, " disse William Murtagh, direttore del Centro di previsione meteorologica spaziale degli Stati Uniti.

Proprio come i servizi pubblici possono prepararsi a un forte temporale mettendo in scena gli addetti alle riparazioni nelle vicinanze, simili precauzioni potrebbero essere prese prima di una tempesta solare, secondo Mark Olson, il responsabile della valutazione dell'affidabilità per la North America Electric Reliability Corp., un'organizzazione senza scopo di lucro che risponde ai governi degli Stati Uniti e del Canada.

"Hai il potenziale per aree molto grandi di avere instabilità di tensione, " ha detto Olson. "La consapevolezza della situazione è la chiave qui, proprio come negli eventi meteorologici terrestri."

Le tempeste solari hanno le loro radici in un ciclo di 11 anni che sposta la polarità del campo magnetico del sole. Le forze magnetiche al lavoro sul sole si aggrovigliano durante il processo, e può perforare la superficie, inviando il plasma solare nello spazio e potenzialmente innescando tempeste sulla Terra.

La più potente tempesta geomagnetica mai registrata provocò l'evento di Carrington del 1859, quando le linee telegrafiche elettrificate, zapping operatori e incendi di uffici in Nord America ed Europa. Se una tempesta di quella portata dovesse colpire oggi, probabilmente taglierebbe il potere a milioni se non miliardi di persone.

"Quando ho iniziato su questa strada e sono stato informato sul tempo spaziale, ho alzato un sopracciglio, " ha detto Prouse. "È molto più mainstream e parte della mistificazione è sparita. Ora puoi alzarlo come un rischio e non farti ridere".

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