Tre dozzine di galassie nane lontane l'una dall'altra hanno avuto un "baby boom" simultaneo di nuove stelle, una scoperta inaspettata che sfida le teorie attuali su come crescono le galassie e potrebbe migliorare la nostra comprensione dell'universo.

Le galassie a più di 1 milione di anni luce di distanza dovrebbero avere vite completamente indipendenti in termini di quando danno vita a nuove stelle. Ma le galassie separate fino a 13 milioni di anni luce hanno rallentato e poi contemporaneamente accelerato il loro tasso di nascita delle stelle, secondo uno studio condotto da Rutgers pubblicato nel Giornale Astrofisico .

"Sembra che queste galassie stiano rispondendo a un cambiamento su larga scala nel loro ambiente nello stesso modo in cui una buona economia può stimolare un baby boom, " ha detto l'autore principale Charlotte Olsen, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia della School of Arts and Sciences della Rutgers University-New Brunswick.

"Abbiamo scoperto che, indipendentemente dal fatto che queste galassie fossero vicine o meno, si fermarono e contemporaneamente iniziarono a formare nuove stelle, come se si fossero influenzati a vicenda attraverso qualche social network extra-galattico, ", ha affermato il co-autore Eric Gawiser, professore presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia.

La diminuzione simultanea del tasso di natalità stellare nelle 36 galassie nane è iniziata 6 miliardi di anni fa, e l'aumento è iniziato 3 miliardi di anni fa. Comprendere come si evolvono le galassie richiede di districare i numerosi processi che le influenzano nel corso della loro vita (miliardi di anni). La formazione delle stelle è uno dei processi più fondamentali. Il tasso di natalità stellare può aumentare quando le galassie si scontrano o interagiscono, e le galassie possono smettere di creare nuove stelle se il gas (principalmente idrogeno) che crea le stelle viene perso.

Le storie di formazione stellare possono dipingere una ricca documentazione delle condizioni ambientali man mano che una galassia "cresceva". Le galassie nane sono il tipo più comune ma meno massiccio di galassie nell'universo, e sono particolarmente sensibili agli effetti dell'ambiente circostante.

Le 36 galassie nane includevano una vasta gamma di ambienti a distanze fino a 13 milioni di anni luce dalla Via Lattea. Il cambiamento ambientale a cui apparentemente hanno risposto le galassie deve essere qualcosa che distribuisce carburante per le galassie molto distanti tra loro. Ciò potrebbe significare incontrare un'enorme nuvola di gas, Per esempio, o un fenomeno nell'universo che ancora non conosciamo, secondo Olsen.

Gli scienziati hanno utilizzato due metodi per confrontare le storie di formazione stellare. Si usa la luce delle singole stelle all'interno delle galassie; l'altro usa la luce di un'intera galassia, compresa una vasta gamma di colori.

"Il pieno impatto della scoperta non è ancora noto poiché resta da vedere quanto i nostri attuali modelli di crescita delle galassie debbano essere modificati per comprendere questa sorpresa, " ha detto Gawiser. "Se il risultato non può essere spiegato all'interno della nostra attuale comprensione della cosmologia, sarebbe una grossa implicazione, ma dobbiamo dare ai teorici la possibilità di leggere il nostro articolo e rispondere con i propri progressi di ricerca".

"Il telescopio spaziale James Webb, programmato per essere lanciato dalla NASA questo ottobre, sarà il modo ideale per aggiungere quei nuovi dati per scoprire quanto lontano dalla Via Lattea si sia esteso questo "baby boom", " ha aggiunto Olsen.