Utilizzando il telescopio MeerKAT, un team internazionale di astronomi ha identificato detriti mareali diffusi in un vicino gruppo di galassie noto come NGC 7232. La struttura appena scoperta è composta da idrogeno atomico neutro freddo e si estende per oltre 450, 000 anni luce. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 21 maggio su arXiv.org.

Gli studi dimostrano che le firme dell'interazione tra le galassie si vedono sotto forma di, ad esempio, la lunghezza e la forma delle code di marea, ponti e altri detriti. Quando due galassie orbitano l'una intorno all'altra, le forze di marea distorcono ogni galassia, e queste regioni distorte vengono quindi espulse nello spazio intergalattico, formare code di marea.

Lo studio di tali caratteristiche potrebbe essere essenziale per migliorare la nostra comprensione di come le galassie interagiscono tra loro. Le loro osservazioni potrebbero persino rivelare importanti informazioni su collisioni e fusioni galattiche.

A una distanza di circa 78 milioni di anni luce, NGC 7232 è un gruppo di galassie vicine che si stima sia composto da almeno 19 galassie membri. Presenta una moltitudine di caratteristiche gassose, interazioni apparenti tra galassie, così come galassie ricche e povere di gas. Questo rende NGC 7232 un eccellente bersaglio per osservazioni volte a studiare come tali interazioni possono influenzare l'evoluzione delle galassie.

Perciò, un team di astronomi guidato da Brenda Namumba dell'Università di Rodi a Makhanda, Sud Africa, ha impiegato il radiotelescopio MeerKAT per cercare i segni di detriti di marea in questo gruppo di galassie.

"Abbiamo osservato il vicino gruppo di galassie NGC 7232 a 1,4 GHz con MeerKAT utilizzando la modalità 4k (44 km/s). A una risoluzione di velocità comparabile, la sensibilità di MeerKAT ci permette di raggiungere un rms 5 volte inferiore rispetto ai dati ASKAP pubblicati, " hanno scritto i ricercatori.

Le osservazioni hanno rilevato detriti estesi di idrogeno atomico neutro freddo (HI) attorno alle galassie del nucleo tripletto in NGC 7232, noto come NGC 7232/3 (composto da tre galassie a spirale:NGC 7232, NGC 7232B e NGC 7233). I flussi ritrovati si estendono per oltre 20 minuti d'arco, o circa 456, 000 anni luce, ciò che è circa tre volte l'estensione dell'idrogeno atomico neutro della tripletta di galassie.

I detriti di marea HI contengono una massa atomica di idrogeno di 4,5 miliardi di masse solari. Questa è più della metà della massa HI totale della tripletta di galassie. Secondo gli autori del documento, questa scoperta fornisce una nuova comprensione di dove risiede il gas all'interno della tripletta di galassie del nucleo e mostra come le interazioni tra galassie svolgano un ruolo importante nell'evoluzione delle galassie in NGC 7232.

Lo studio ha anche scoperto che all'interno di NGC 7232/3, NGC 7233 e NGC 7232 hanno perso una quantità significativa di idrogeno atomico, mentre NGC 7232B sembra avere un eccesso di questo gas. Però, hanno notato che in generale la tripletta di galassie NGC 7232/3 non è HI carente.

Nelle considerazioni conclusive, gli astronomi hanno sottolineato che le loro osservazioni sembrano promettenti quando si tratta di ulteriori studi sulla formazione stellare e sulla distribuzione dell'idrogeno atomico nei gruppi di galassie.

"Sulla base del successo delle nostre osservazioni MeerKAT-64, attendiamo con impazienza un progetto molto più ampio che mappa la formazione stellare e la distribuzione del gas HI all'interno dei gruppi di galassie vicine per valutare il loro stato evolutivo e la storia della formazione, " hanno scritto i ricercatori.

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