L'imminente missione della NASA per indagare sull'abitabilità della luna ghiacciata di Giove, Europa, ha ora un nome formale:Europa Clipper.

Il moniker si rifà alle navi clipper che hanno solcato gli oceani della Terra nel 19° secolo. Le navi Clipper sono state semplificate, velieri a tre alberi rinomati per la loro grazia e rapidità. Queste navi trasportavano rapidamente tè e altre merci avanti e indietro attraverso l'Oceano Atlantico e in tutto il mondo.

Nella grande tradizione di queste navi classiche, la navicella spaziale Europa Clipper navigherebbe oltre Europa a una rapida cadenza, ogni due settimane, fornendo molte opportunità per investigare la luna da vicino. Il piano di missione principale include da 40 a 45 passaggi ravvicinati, durante il quale la navicella avrebbe ripreso la superficie ghiacciata della luna ad alta risoluzione e ne avrebbe studiato la composizione e la struttura del suo guscio interno e ghiacciato.

Europa è stata a lungo un'alta priorità per l'esplorazione perché contiene un oceano di acqua liquida salata sotto la sua crosta ghiacciata. L'obiettivo finale di Europa Clipper è determinare se Europa è abitabile, possedere tutti e tre gli ingredienti necessari per la vita:acqua liquida, ingredienti chimici, e fonti di energia sufficienti per consentire la biologia.

"Durante ogni orbita, il veicolo spaziale trascorre solo poco tempo nell'ambiente di radiazioni impegnativo vicino a Europa. Passa veloce, raccoglie un'enorme quantità di dati scientifici, poi salpa da lì, " disse Roberto Pappalardo, Scienziato del progetto Europa Clipper presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

In precedenza, quando la missione era ancora in fase concettuale, a volte veniva chiamato informalmente Europa Clipper, ma la NASA ora ha adottato quel nome come titolo formale per la missione.

La missione è prevista per il lancio nel 2020, arrivando nel sistema di Giove dopo un viaggio di diversi anni.