un 1, 100 km di larghezza, vista radar a falsi colori di Lavinia Planitia, una delle regioni di pianura su Venere dove la litosfera si è frammentata in blocchi (viola) delineati da cinture di strutture tettoniche (giallo). Credito:NC State University, basato su immagini originali NASA/JPL.
Una nuova analisi della superficie di Venere mostra prove di movimento tettonico sotto forma di blocchi crostali che si sono scontrati l'uno contro l'altro come pezzi rotti di banchisa. Il movimento di questi blocchi potrebbe indicare che Venere è ancora geologicamente attiva e fornire agli scienziati informazioni sulla tettonica degli esopianeti e sulla prima attività tettonica sulla Terra.
"Abbiamo identificato un modello precedentemente non riconosciuto di deformazione tettonica su Venere, uno che è guidato dal movimento interno proprio come sulla Terra, "dice Paul Byrne, professore associato di scienze planetarie presso la North Carolina State University e autore principale e co-corrispondente del lavoro. "Anche se diverso dalla tettonica che vediamo attualmente sulla Terra, è ancora la prova del movimento interno espresso sulla superficie del pianeta."
La scoperta è importante perché è stato a lungo ipotizzato che Venere abbia un guscio esterno solido immobile, o litosfera, proprio come Marte o la luna della Terra. In contrasto, La litosfera terrestre è suddivisa in placche tettoniche, che scivolano contro, oltre ad, e uno sotto l'altro sopra un caldo, strato più debole del mantello.
Byrne e un gruppo internazionale di ricercatori hanno utilizzato le immagini radar della missione Magellan della NASA per mappare la superficie di Venere. Nell'esaminare le vaste pianure venusiane che costituiscono la maggior parte della superficie del pianeta, hanno visto aree in cui i grandi blocchi della litosfera sembrano essersi spostati:separandosi, spingendo insieme, ruotano e scivolano l'uno sull'altro come ghiaccio rotto su un lago ghiacciato.
Il team ha creato un modello al computer di questa deformazione, e ha scoperto che il lento movimento dell'interno del pianeta può spiegare lo stile della tettonica vista in superficie.
"Queste osservazioni ci dicono che il movimento interno sta guidando la deformazione della superficie su Venere, in modo simile a ciò che accade sulla Terra, " Byrne dice. " La tettonica a zolle sulla Terra è guidata dalla convezione nel mantello. Il mantello è caldo o freddo in luoghi diversi, si muove, e parte di quel movimento si trasferisce sulla superficie terrestre sotto forma di movimento delle placche.
"Una variazione su questo tema sembra svolgersi anche su Venere. Non è la tettonica a placche come sulla Terra, non ci sono enormi catene montuose che vengono create qui, o sistemi di subduzione giganti, ma è prova di deformazione dovuta al flusso interno del mantello, che non è mai stato dimostrato su scala globale prima".
Una vista radar obliqua del campus di Nüwa, il più grande blocco nelle pianure di Venere. Cinture complesse di strutture tettoniche delimitavano il blocco, ma l'interno è molto meno deformato, ospita colate laviche e una manciata di crateri da impatto. Credito:Paul K. Byrne e Sean C. Solomon.
La deformazione associata a questi blocchi crostali potrebbe anche indicare che Venere è ancora geologicamente attiva.
"Sappiamo che gran parte di Venere è riemersa vulcanicamente nel tempo, quindi alcune parti del pianeta potrebbero essere davvero giovani, geologicamente parlando, "Dice Byrne. "Ma molti dei blocchi che si sono spinti si sono formati e deformati in queste giovani pianure laviche, il che significa che la litosfera si è frammentata dopo che quelle pianure sono state stabilite. Questo ci dà motivo di pensare che alcuni di questi blocchi potrebbero essersi spostati geologicamente molto di recente, forse anche fino ad oggi".
I ricercatori sono ottimisti sul fatto che il modello di "pacco di ghiaccio" recentemente riconosciuto di Venere possa offrire indizi per comprendere la deformazione tettonica sui pianeti al di fuori del nostro sistema solare, così come su una Terra molto più giovane.
"Lo spessore della litosfera di un pianeta dipende principalmente da quanto è caldo, sia all'interno che in superficie, " Dice Byrne. "Il flusso di calore dall'interno della giovane Terra era fino a tre volte maggiore di quello che è ora, quindi la sua litosfera potrebbe essere stata simile a quella che vediamo oggi su Venere:non abbastanza spessa da formare placche che subducono, ma abbastanza spesso da essersi frammentato in blocchi che spingevano, tirato, e urtato."
La NASA e l'Agenzia spaziale europea hanno recentemente approvato tre nuove missioni spaziali su Venere che acquisiranno osservazioni della superficie del pianeta a una risoluzione molto più alta di quella di Magellano. "È bello vedere un rinnovato interesse per l'esplorazione di Venere, e sono particolarmente entusiasta che queste missioni saranno in grado di testare la nostra scoperta chiave che le pianure del pianeta si sono frammentate in blocchi crostali spinti, "Dice Byrne.
L'opera appare in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .
Sean Solomon della Columbia University è l'autore corrispondente. Richard Ghail dell'Università di Londra, Surrey; A. M. Celâl Sengör dell'Università tecnica di Istanbul; Peter James della Baylor University; e Christian Klimczak dell'Università della Georgia hanno contribuito al lavoro.
